Le Projet Suncatcher de Google prépare son premier essai dans l'espace. L'entreprise prévoit de lancer un satellite prototype avec l'aide de SpaceX pour vérifier si ses Unités de Traitement Tensoriel, connues sous le nom de TPU, peuvent fonctionner en orbite.
Le projet cherche à répondre à une question fondamentale : si le matériel d'intelligence artificielle de Google peut supporter les conditions de l'espace.
La mission voyagera à bord du prochain Transporter-18 de SpaceX, en collaboration avec Planet, et recueillera des données sur le comportement des TPU face aux radiations, à la température et aux vibrations du lancement.
Google a annoncé le Projet Suncatcher en 2025 comme une recherche à long terme. L'idée est d'étudier si, à l'avenir, l'espace peut héberger des systèmes d'intelligence artificielle capables de traiter de grands volumes d'informations.
En orbite terrestre basse, les satellites peuvent recevoir de la lumière solaire presque en permanence. Selon Google, cela permettrait de générer jusqu'à huit fois plus d'énergie solaire que sur Terre. L'entreprise estime qu'avec le temps, plusieurs constellations de satellites pourraient travailler connectées pour effectuer des tâches d'IA plus importantes.
Une Unité de Traitement Tensoriel (TPU) est une puce spécialisée conçue dès le départ pour traiter les opérations liées à l'intelligence artificielle de manière plus rapide.
Le trajet d'une fusée jusqu'à l'orbite terrestre basse dure environ 10 minutes. Pendant cette période, le vaisseau fait face à des vibrations fortes et à une accélération pouvant atteindre 10 fois la force de gravité.
Certains composants, comme les puces TPU, peuvent subir des forces comprises entre 50 et 100 g. Pour se préparer, l'équipe a soumis le satellite à des tests de vibration sur trois axes, avec des mouvements visant à reproduire les conditions d'un lancement.
Google a également évalué les TPU dans une installation de faisceau de protons du Laboratoire nucléaire Crocker de l'Université de Californie à Davis. Pendant ces tests, les puces ont exécuté des tâches d'intelligence artificielle pendant que l'équipe observait d'éventuelles erreurs, comme un bitflip.
Les premiers résultats ont montré que les TPU Trillium peuvent résister à une dose de radiation ionisante supérieure à celle qu'ils recevraient lors d'une mission spatiale de cinq ans. Cependant, Google a souligné que certains tests ne peuvent être réalisés que dans l'espace.
Une fois en orbite, les TPU devront faire face aux radiations hors de l'atmosphère terrestre. Les événements solaires et les rayons cosmiques peuvent affecter les composants électroniques d'un satellite.
La chaleur est un autre défi. Les puces d'IA génèrent beaucoup de température dans un petit espace et, dans le vide, il n'y a pas d'air pour les refroidir. C'est pourquoi la chaleur doit être évacuée par des radiateurs.
Google travaille avec une combinaison de caloducs et de radiateurs pour refroidir les puces. Le système a été testé dans une chambre thermique sous vide, qui recrée les conditions de température et de vide de l'espace.
La première mission permettra de vérifier comment le système de refroidissement répond en orbite. Avec ces données, l'équipe pourra ajuster la conception des prochains tests.
Les futurs satellites du Projet Suncatcher pourraient emporter des dizaines de puces TPU et fonctionner en groupes autour de la Terre. Pour traiter les tâches d'IA, ils devront échanger de grandes quantités de données.
Chaque satellite devra connaître sa propre position ainsi que celle des satellites proches. Pour y parvenir, Google prévoit d'utiliser des liaisons laser.
La technologie de communication spatiale existe déjà, mais ces lasers devront transmettre beaucoup de données sur de courtes distances. Google compare le défi à viser une cible de la taille d'une pièce de monnaie à plusieurs kilomètres de distance, alors que les deux points sont en mouvement.
L'entreprise espère tester cette connexion en 2027, lorsqu'elle placera deux satellites en orbite. Ce premier test vise à montrer ce qui fonctionne, détecter d'éventuels problèmes et utiliser ces résultats pour les futures missions.
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