Pathfinder 1, le plus grand dirigeable du monde commence ses essais en vol

Le ciel de Californie abritera bientôt un nouveau géant, le dirigeable Pathfinder 1 , un avion impressionnant qui a récemment reçu l'approbation de la Federal Aviation Administration (FAA) pour commencer les essais en vol.

C'est le résultat de plus de 10 ans de recherche et développement de LTA Research , une société fondée par Sergey Brin , co-fondateur de Google , qui cherche à produire une nouvelle génération d'aérostats géants pour fournir de l'aide humanitaire, transporter de la nourriture et des fournitures à destination. les régions les plus reculées du monde plus rapidement que les navires et en polluant moins que les avions.

Le rêve de voler dans des dirigeables semblait avoir été abandonné par les passionnés d'aviation après la grande catastrophe de Hidenburg du 6 mai 1937, lorsque le zeppelin à passagers allemand prit feu et fut détruit lors d'une tentative d'atterrissage à la base aéronavale de Lakehurst dans le canton de Manchester, New Jersey. , États-Unis.

Quelles sont les caractéristiques de Pathfinder 1

Ce dirigeable à hélium, long de 124 mètres et large de près de 20 mètres à son point le plus large, a été conçu pour être une solution innovante en cas de catastrophe et pour le transport de charges lourdes.

C'est également le plus gros avion depuis près d'un siècle, éclipsant les dirigeables Goodyear d'aujourd'hui et même l'énorme avion Stratolaunch conçu pour lancer des fusées orbitales.

L'avion utilise de l'hélium stable au lieu de l'hydrogène inflammable comme gaz de levage, contenu dans 13 cellules géantes de nylon résistant à la déchirure et surveillé en permanence par des systèmes laser lidar .

Tandis que sa structure rigide est composée de 10 000 tubes renforcés de fibres de carbone et de 3 000 joints en titane, qui forment un squelette protecteur autour des cellules à gaz. La couverture extérieure, quant à elle, est une peau synthétique légère en Tedlar qui est solide, ininflammable, résistante aux UV et bloque la lumière visible.

De plus, Pathfinder 1 ne ressemble à aucun autre dirigeable ayant volé auparavant car il est équipé de 12 moteurs électriques à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) , qui peuvent propulser l'énorme aérostat à 65 nœuds (75 mph), bien que ses vols initiaux le soient. être à des vitesses beaucoup plus faibles.

À cela s'ajoute qu'il est capable de résister à des vents allant jusqu'à 80 mph et selon LTA, ce dirigeable pourrait transporter jusqu'à 200 tonnes de fret , soit près de dix fois la quantité qu'un Boeing 737 peut transporter. Cette capacité, ainsi que le fait qu’ils ne nécessitent pas de piste d’atterrissage ni d’infrastructures importantes, signifient que ces navires devraient jouer un rôle clé dans les secours en cas de catastrophe.

« Si les pistes, les routes et les ports sont endommagés, les aérostats LTA peuvent toujours répondre aux besoins des communautés. Si les tours de téléphonie cellulaire sont hors service, les aérostats peuvent rester en l’air et fournir du service », explique l’entreprise qui fabrique cet avion.

Tests après feu vert de la FAA

LTA Research a reçu un certificat de navigabilité spécial de la FAA. Cette autorisation permet au dirigeable de commencer les essais en vol à Moffett Field , un aéroport civilo-militaire de la NASA actuellement géré par Google.

L'approbation permet également à Pathfinder 1 de voler dans les limites de l'espace aérien de l'aéroport voisin de Palo Alto, à une altitude allant jusqu'à 460 mètres .

La société déclare qu'« avec ces avions de nouvelle génération, nous nous efforçons d'améliorer la fourniture de l'aide humanitaire et de réduire les émissions de carbone, tout en offrant des opportunités économiques et de nouveaux emplois ».

On s'attend à ce que cet aérostat, parcourant une distance maximale de 4 500 kilomètres , soit prêt à voler à la fin de cette année.