Quelle technologie la NASA utilise-t-elle pour communiquer dans l’espace lointain ?

La NASA a franchi une étape importante avec son expérience Deep Space Optical Communications ( DSOC ), transmettant des données via laser sur une portée beaucoup plus longue, ce qui promet d'améliorer considérablement la capacité de l'agence spatiale à envoyer et à recevoir des informations depuis des points éloignés de l'espace.

Au cours du test, il a été possible d'envoyer un faisceau laser infrarouge codé à une distance d'environ 16 millions de kilomètres , soit plus de 40 fois la distance qui nous sépare de la Lune, vers le télescope Hale de l'observatoire Palomar de Caltech , situé à San Francisco. Diego, Californie.

Cet événement, connu sous le nom de « première lumière », représente le test de communications optiques le plus lointain jamais réalisé par la NASA et a eu lieu aux premières heures du 14 novembre .

À bord du vaisseau spatial Psyché, récemment lancé pour explorer et étudier l’astéroïde métallique Psyché, DSOC est configuré pour envoyer des données de test à large bande passante vers la Terre.

Comment le test a été effectué

Cette avancée technologique spatiale s'inscrit dans le cadre d'une démonstration de deux ans en pleine mission Psyché , qui se dirige actuellement vers la principale ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Tandis que le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, situé dans le sud de la Californie, est chargé de gérer le projet DSOC et la mission Psyché elle-même.

Désormais, la procédure visant à « fermer le lien » entre les deux parties implique l'envoi et la réception de données simultanément via les lasers de liaison montante et descendante, bien que la démo ne transmette pas de données de Psyché elle-même, mais des données de test.

Comme l'explique Trudy Kortes , directrice des démonstrations technologiques pour la Direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA à Washington, l'obtention des « premières lueurs » ouvre la voie à des communications plus rapides et à plus grand volume de données qui pourraient prendre en charge la transmission d'informations scientifiques et audiovisuelles. matériel en haute définition pour l’avenir de l’exploration spatiale.

Par ailleurs, d'autres contrôles techniques ont été effectués en lien avec la sonde Psyché, garantissant que les opérations du DSOC n'interfèrent pas avec celles de la mission.

Une technologie optique qui promet une vitesse jusqu'à 100 fois supérieure

La première connexion représentait un défi complexe, a déclaré Meera Srinivasan , responsable des opérations chez DSOC, mentionnant que les premiers bits d'information ont été codés en photons laser et reçus via un système de détection supraconducteur spécialement conçu pour la tâche.

Le but de l’ expérience est de démontrer que les débits de transmission de données optiques peuvent dépasser de 10 à 100 fois les systèmes radiofréquences conventionnels actuellement utilisés dans les missions spatiales. Ces avancées promettent de bénéficier à la fois à l’exploration spatiale humaine et robotique future, ainsi qu’à améliorer l’efficacité des instruments scientifiques.

Le Dr Jason Mitchell , directeur de la Division des technologies avancées de communications et de navigation au sein de la Division des communications et de la navigation spatiales de la NASA, a souligné que l'augmentation de la capacité de données fournira aux scientifiques les ressources nécessaires pour faire davantage de découvertes.

La technologie de communication optique, déjà testée en orbite terrestre basse et sur la Lune, a prouvé lors de son premier test dans l'espace lointain une grande précision et une grande adaptabilité face aux grandes distances et aux mouvements du navire et de la planète.

Par conséquent, son premier test réussi dans l’espace lointain est considéré comme une étape cruciale pour les futures communications à haut débit qui pourraient être vitales pour des missions importantes, comme celle qui vise à envoyer des humains sur Mars.