Cambridge a développé avec l'IA un vaccin contre la grippe aviaire qui protégerait de multiples souches, y compris celles qui n'existent pas encore.

Une équipe de scientifiques de l'Université de Cambridge a développé un vaccin contre la grippe aviaire capable de couvrir plusieurs souches du virus en une seule dose, y compris des variantes qui n'existent pas encore. Les essais sur les animaux ont révélé des taux de survie très supérieurs à ceux des préparations de référence actuelles, ouvrant ainsi une nouvelle étape dans la préparation face aux pandémies.

Le Euronews a rapporté que l'étude a été publiée dans la revue scientifique Cell Reports Medicine et qu'elle a été dirigée par Jonathan Heeney, chercheur au Laboratoire de zoonoses virales de Cambridge. Contrairement aux formules conventionnelles, qui ciblent une seule souche connue, ce nouveau préparé a été conçu pour anticiper l'évolution du virus avant qu'elle ne survienne, plutôt que de réagir après sa mutation.

Les vaccins stockés protègent une seule souche et deviennent obsolètes lorsque le virus mute

Le modèle actuel de réponse sanitaire consiste à stocker des vaccins spécifiques contre des souches de virus déjà identifiées. Le problème central est qu'un pathogène peut se transformer avant que cette réserve ne soit utile. « Nous pouvons être prêts à répondre immédiatement aux épidémies et aux pandémies, au lieu du scénario actuel, où nous sommes toujours en retard », a déclaré Heeney dans des propos recueillis par Euronews.

La grippe aviaire appartient à la famille des virus à ARN, le même groupe que celui du coronavirus responsable du COVID-19. Ce type d'agents infectieux mute rapidement, ce qui leur permet de passer d'une espèce à l'autre, d'échapper à la réponse immunitaire naturelle et de contourner la couverture des vaccins existants. Cette capacité de changement constant rend les méthodes traditionnelles de développement de formules à une course qui se court toujours en retard.

Des algorithmes évolutifs et l'intelligence artificielle ont conçu cinq antigènes synthétiques

Pour construire le vaccin, l'équipe a recueilli des séquences génétiques de virus de la grippe aviaire enregistrées dans des programmes de surveillance du monde entier, avec des échantillons de faune sauvage, de bétail et de personnes infectées. Sur cette base, ils ont utilisé des algorithmes computationnels et évolutifs ainsi que l'intelligence artificielle pour créer cinq antigènes synthétiques représentant la diversité mondiale du pathogène.

Un antigène est le composant actif d'un vaccin : il active le système immunitaire pour qu'il génère des défenses face à de futures contaminations. Les cinq antigènes développés à Cambridge ont également été conçus pour rendre difficile l'évasion de cette immunité par le virus. « L'utilisation de l'intelligence artificielle accélère considérablement le processus de conception des vaccins, puis nous pouvons tester les candidats en laboratoire pour nous assurer qu'ils sont solides et sûrs », a expliqué Heeney.

Le travail a été mené par l'université en collaboration avec sa société DIOSynVax Ltd. Au début de 2026, la même équipe a présenté le premier vaccin créé intégralement par IA à être testé sur l'homme, avec des résultats positifs face à des virus tels que l'Ébola et divers membres du groupe des coronavirus.

Dans les essais, le nouveau vaccin a doublé le taux de survie par rapport au préparé de l'OMS

Les tests ont été réalisés sur des souris et des furets exposés à différentes variantes génétiquement distinctes du virus, toutes ayant des antécédents d'infections humaines et un potentiel de déclencher une urgence sanitaire mondiale. Le vaccin a protégé intégralement l'ensemble des animaux de l'étude, tandis que seulement la moitié des sujets immunisés avec le préparé de référence de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a survécu à l'exposition.

L'étude a conclu que la nouvelle formule offre une couverture plus large et de meilleurs résultats de survie par rapport aux vaccins candidats standard actuellement stockés en réserve. Les auteurs ont souligné que ce type de préparés de nouvelle génération marque un point d'inflexion pour la biosécurité nationale et pour des systèmes de santé publique plus résilients face aux menaces émergentes.

L'étape suivante consiste à soumettre le vaccin à des essais cliniques sur l'homme pour garantir sa disponibilité en cas d'éventuelle épidémie. L'équipe prévoit également d'étendre ce cadre de développement aux vaccins contre la grippe saisonnière et à d'autres agents infectieux ayant une forte capacité de mutation.