Des photos dans un bar à Taipei, des puces d'intelligence artificielle et une espionne chinoise : l'affaire qui entoure le président de Nvidia

Juin 2024, un bar à Taïpei. Jensen Huang, président de Nvidia et l'une des figures les plus puissantes de la révolution de l'intelligence artificielle, pose avec un verre de whisky aux côtés d'autres dirigeants du secteur. À ses côtés se trouve Alice Huang, une entrepreneure chinoise qui, quelques semaines plus tard, commencerait à acheter des puces de la société pour des milliards de dollars.

Deux ans plus tard, cette relation est au cœur d'une révélation explosive : les agences de renseignement américaines ont conclu qu'elle transmettait des informations à Pékin.

Le journal a basé son exclusivité sur des entretiens avec des personnes qui connaissent la surveillance et d'autres fonctionnaires, dirigeants et analystes de l'industrie. Les informateurs ont parlé sous couvert d'anonymat car les données proviennent de renseignements classifiés et n'avaient pas été divulguées auparavant.

Qui est Alice Huang

Alice Huang, également connue sous le nom de Huang Le, est une citoyenne chinoise et haute dirigeante de Megaspeed, une entreprise de centres de données basée à Singapour. Elle n'a aucun lien de parenté connu avec Jensen Huang : ils partagent un nom de famille très courant en Chine.

Son profil public est minimal. Selon des informations publiées par un fonds d'investissement chinois où elle a travaillé, elle a été journaliste de télévision, une donnée que le journal n'a pas pu vérifier. Elle a ensuite travaillé dans plusieurs grandes banques chinoises avant de rejoindre Hexi Capital, un fonds de Shanghai qui investit dans des entreprises de semi-conducteurs et d'intelligence artificielle.

À Megaspeed, elle s'est décrite comme directrice générale. L'entreprise l'a enregistrée comme directrice gérante pendant ses huit premiers mois, avant de la retirer de ce poste sur les documents officiels. Le directeur actuel est originaire de Singapour, mais a vécu récemment à Shanghai, selon les registres commerciaux et ses réseaux sociaux.

L'affaire et le lien

Megaspeed fonctionne comme intermédiaire. Elle achète des puces Nvidia à la filiale américaine d'Inspur, un fabricant chinois de serveurs, et loue la capacité de calcul à des entreprises chinoises comme Alibaba. Le groupe mère d'Inspur figure sur la liste noire des États-Unis pour avoir acheminé de la technologie vers l'armée chinoise, bien que la filiale ne soit pas sanctionnée.

Une société sœur de Megaspeed en Malaisie a acheté au moins 4,8 milliards de dollars d'équipements d'IA avec la technologie Nvidia entre juin 2024 et février 2026, selon les registres commerciaux de la plateforme ImportGenius. Pour une firme petite et peu connue, il s'agit d'une somme exceptionnelle.

La proximité avec Jensen Huang fut, selon des investisseurs technologiques connaissant l'entreprise, l'un de ses atouts. Ils ont déclaré au Times qu'Alice Huang et ses associés se vantaient de cette relation pour lever des fonds et promouvoir leur réseau d'affaires, qui avait investi aux côtés du gouvernement chinois dans des centres de données. Avant que le journal ne rapporte son rôle dans l'achat de puces, elle publiait sur ses réseaux sociaux des photos avec l'exécutif, selon une personne qui les a vues.

Les images se répètent. En mai 2025, tous deux ont été revus à Taipei, sortant d'un restaurant après un dîner d'affaires avec des fournisseurs du secteur. Elle a attendu derrière lui pendant qu'il parlait à des journalistes taïwanais. Ces épisodes avaient déjà été décrits dans un article du Times d'octobre dernier. Il n'est pas clair quand ils se sont connus.

La surveillance

Les responsables du gouvernement américain soupçonnaient déjà que Megaspeed aidait Pékin à contourner les restrictions à l'exportation de puces avancées, en vigueur depuis 2022. L'enquête a commencé à la fin de 2024, lorsqu'un responsable du Département du Commerce a visité un centre de données en Malaisie et a trouvé les équipements encore dans leurs boîtes, signe qu'ils étaient destinés à être envoyés ailleurs plutôt qu'installés. Singapour a interrogé Alice Huang en 2025 et l'a libérée. Cette année, le dossier est passé entre les mains du Département de la Justice.

Mais la partie clé se trouvait ailleurs. La surveillance électronique de l'exécutive a révélé deux éléments : qu'elle transmettait des informations à la Chine et qu'elle entretenait des contacts avec un citoyen américain.

Les agences de renseignement ne peuvent généralement pas espionner des citoyens du pays sans un mandat judiciaire. Mais lorsqu'une communication surveillée implique un Américain, les autorités peuvent demander la révélation de son identité si elles démontrent qu'elles ont besoin de cette donnée. Avec ce mécanisme, connu sous le nom de « démasquage », elles ont identifié Jensen Huang.

Selon le Times, le gouvernement des États-Unis a évité d'agir car il ne voulait pas perturber les ventes de Nvidia, un moteur de l'économie et de la bourse, ni compliquer les relations commerciales avec la Chine.

Les sources ont indiqué que Huang n'a pas reçu d'« avertissement défensif », l'alerte parfois donnée aux citoyens américains qui sont la cible d'espionnage étranger. Il n'est pas clair si cela a été évité pour ne pas alerter l'exécutive sur le fait qu'elle était surveillée, ce qui est habituel dans ces cas. Cette surveillance continue et, cette année, des entreprises liées à elle ont continué à acheter des puces Nvidia.

À l'époque, les responsables ne croyaient pas que l'exécutif sache qu'elle collectait des données pour la Chine. Le Times n'a pas pu déterminer si cette évaluation a changé.

Les réponses

Le porte-parole de Nvidia, John Rizzo, a affirmé que Megaspeed est un client régional comme les autres et que l'entreprise avait déjà investigué et écarté les accusations de contrebande de puces. Il a ajouté que des clients comme Megaspeed reçoivent des « informations commerciales ordinaires, et non des secrets industriels sensibles de Nvidia » et « zéro information pertinente pour la sécurité nationale ». Selon le porte-parole, la société est convaincue que, si le gouvernement considérait quelqu'un comme une menace pour l'industrie américaine, il le lui communiquerait. Il a soutenu, en outre, que c'est le gouvernement chinois qui a « bloqué » les puces d'IA des États-Unis pour protéger sa propre industrie.

Megaspeed a déclaré que sa direction actuelle prend l'affaire « avec une extrême gravité », qu'elle a engagé des avocats externes pour une enquête interne et qu'elle a notifié au gouvernement des États-Unis son engagement à coopérer.

Alice Huang n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Une personne familière avec la société a déclaré qu'elle avait réduit son activité depuis le début des enquêtes. Pendant ce temps, l'entreprise poursuit l'avancement d'un grand centre de données dans l'État malaisien de Johor, pour lequel, selon une source, elle dispose déjà des puces nécessaires.

L'ambassade de Chine à Washington a répondu que les États-Unis mènent une campagne de « calomnies infondées » contre son pays, selon son porte-parole, Liu Chang.

Le poids politique de l'affaire

Cet épisode survient à un moment sensible. Jusqu'en 2025, Jensen Huang visitait rarement Washington. Il s'est ensuite rapproché de Trump, qu'il a convaincu lors d'un dîner avec des donateurs à Mar-a-Lago d'autoriser les affaires avec la Chine. Selon des sources citées par le Times, le président a été ébloui par le récit de son ascension. Nvidia a fait un don d'au moins 20 millions de dollars au fonds du salon de bal de la Maison Blanche et a promis d'investir 500 milliards de dollars dans la production aux États-Unis. Huang a occupé une place à la table d'honneur du banquet d'État en l'honneur de Xi Jinping.

Le dirigeant a obtenu le relâchement des normes pour les entreprises d'IA et le renversement des restrictions sur les ventes de puces à la Chine. Il a également convenu que le gouvernement recevrait une partie des revenus des modèles autorisés. L'année dernière, Trump a approuvé la vente d'une génération antérieure de puces. Avant de se réunir avec Xi, il a entendu la proposition de Huang de lui vendre une technologie encore plus puissante, ce qui a irrité des fonctionnaires et des législateurs républicains, mais il a finalement décidé de ne pas le faire. Des fonctionnaires actuels et anciens ont déclaré au journal que cette relation a freiné les tentatives de limiter les ventes de Nvidia et que les enquêtes et les sanctions contre l'entreprise ou la Chine sont restées paralysées au Département du Commerce.

L'affaire rouvre également un débat réglementaire. Certaines entreprises achètent légalement de grandes quantités de puces pour assembler des centres de données en Asie du Sud-Est qui desservent des clients chinois. Les fonctionnaires et les législateurs américains considèrent cette pratique comme une faille problématique. Le gouvernement de Joe Biden l'a restreinte ; Trump a annulé ces règles, et son administration évalue désormais de les durcir à nouveau.

Cependant, plusieurs questions restent sans réponse : quelles agences surveillent Alice Huang, ce qui l'a poussée à commencer, quand elle a commencé à transmettre des informations à Pékin et quelle est la valeur de ce qu'elle a livré.