Google lancera son premier satellite avec des puces d'IA pour tester des centres de données en orbite

Google a confirmé qu'il lancera le 1er octobre le premier satellite d'essai de Project Suncatcher, son plan pour installer des puces d'intelligence artificielle en orbite et utiliser l'énergie solaire spatiale pour les alimenter.

Le prototype, appelé MVP, voyagera à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la base Vandenberg, en Californie, dans le cadre de la mission partagée Transporter-18. Google a construit le satellite avec Planet, l'entreprise d'imagerie satellitaire.

Aussi grand qu'un réfrigérateur, MVP embarque quatre unités de traitement tensoriel (TPU), les puces conçues par Google pour entraîner et exécuter des modèles d'intelligence artificielle. Ensemble, elles équivalent à la puissance de calcul d'un seul serveur de centre de données.

Du papier au lanceur

Google avait annoncé Project Suncatcher en novembre 2025 comme un projet de recherche à long terme, sans date précise de vol. Le plan initial avec Planet visait à placer deux satellites en orbite seulement au début de 2027.

L'entreprise a décidé d'accélérer les délais et a assumé plus de risques pour arriver en octobre de cette année, selon a expliqué Eric Stevens, directeur de l'ingénierie des systèmes chez Planet, cité par le journal The New York Times. Pour accélérer le processus, Google a installé ses puces sur un satellite que Planet avait déjà terminé.

La logique sous-jacente est la pénurie d'énergie. Les centres de données qui entraînent des modèles d'intelligence artificielle consomment de plus en plus d'électricité, et Google soutient qu'un panneau solaire en orbite basse peut générer jusqu'à huit fois plus d'énergie qu'un panneau au sol, car il n'y a ni atmosphère, ni nuages, ni cycle jour-nuit pour réduire ses performances.

Ce que le satellite va tester dans l'espace

MVP n'est pas un centre de données en fonctionnement, mais un essai technique. Sa mission, estimée par Google à une durée d'un an, vise à déterminer si les puces survivent aux vibrations du lancement, aux radiations cosmiques et aux changements extrêmes de température de l'espace.

La chaleur est l'un des plus grands défis : dans le vide, il n'y a pas d'air pour refroidir par convection, donc Google a conçu un système de panneaux radiateurs qui transfère la chaleur des puces via des matériaux conducteurs. Néanmoins, les TPU ne peuvent fonctionner que pendant environ 15 minutes consécutives avant de nécessiter une pause pour refroidir, selon a précisé Travis Beals, directeur senior produit du projet, également cité par le journal new-yorkais.

« Si nous réussissons cela à long terme, cela finira par devenir ennuyeux et les gens ne penseront plus au fait que leur requête à Gemini peut être traitée depuis l'espace », a affirmé Beals.

L'entreprise a soumis le satellite à des tests de vibration sur ses trois axes pour simuler le lancement et a exposé les puces à un faisceau de protons afin de recréer le rayonnement orbital, avec des résultats qu'elle a jugés satisfaisants.

La course aux centres de données orbitaux

James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, a tempéré les attentes concernant les délais. « À être honnête, nous ne prévoyons pas d'avoir quelque chose d'opérationnellement utile dans les années à venir », a-t-il déclaré au New York Times.

Manyika a comparé le projet aux quinze ans qu'il a fallu à l'entreprise pour développer ses voitures autonomes avant de devenir Waymo.

Si le test d'octobre s'avère concluant, Google prévoit de lancer en 2027 deux satellites supplémentaires conçus pour valider des liaisons laser à haute vitesse entre vaisseaux, la technologie nécessaire pour qu'un futur essaim de plus de 80 satellites fonctionne comme un unique système informatique distribué.

Google n'est pas la seule grande entreprise technologique à se tourner vers l'espace en réponse à la soif énergétique de l'intelligence artificielle. SpaceX a demandé l'autorisation à la Commission fédérale des communications des États-Unis pour lancer jusqu'à un million de satellites informatiques destinés à entraîner les modèles de xAI. Blue Origin, l'entreprise spatiale de Jeff Bezos, a sollicité une autorisation pour déployer près de 52 000 satellites dans le cadre d'un projet nommé Sunrise.

Google estime que les centres de données orbitaux pourraient devenir économiquement comparables aux terrestres seulement vers le milieu de la prochaine décennie, à mesure que les coûts de lancement diminueront.