Les factures d'électricité et les centres de données dominent le débat des élections législatives américaines

Les factures d'électricité —historiquement ignorées dans les campagnes électorales américaines— sont devenues l'un des sujets centraux des élections de mi-mandat de 2026, à mesure que la hausse soutenue des tarifs résidentiels et l'expansion des centres de données d'intelligence artificielle ont mis sous pression les régulateurs, les gouverneurs et les législateurs à travers le pays.

Selon les données de l'Administration de l'information énergétique (EIA) des États-Unis, les prix de l'électricité résidentielle ont enregistré une augmentation cumulée de plus de 10 % depuis 2025, dépassant le rythme d'augmentation d'autres biens et services.

Dans des États politiquement disputés comme l'Ohio, le Michigan et la Pennsylvanie —qui concentrent également une grande partie du déploiement de nouveaux centres de données—, les tarifs ont augmenté jusqu'à trois fois le taux d'inflation. Dans l'Ohio, la hausse cumulée sur deux ans a dépassé 20 %.

Le mécontentement citoyen se reflète déjà dans les sondages. Un sondage d'ABC News, du Washington Post et d'Ipsos a révélé que 57 % des Américains considèrent leurs services publics comme inaccessibles, contre 45 % qui pensaient la même chose en février de cette année.

Les « utilities » ont demandé un record de 31 milliards de dollars d'augmentations tarifaires auprès des régulateurs

Les entreprises de services publics —soumises à la réglementation étatique— ont présenté cette année des demandes d'augmentation des tarifs auprès des régulateurs pour un total qui pourrait égaler le record historique de 31 milliards de dollars enregistré en 2025, un chiffre qui a doublé le record précédent, selon une enquête de PowerLines, une organisation à but non lucratif qui promeut des réformes de la politique réglementaire en faveur des consommateurs.

S'y ajoute une projection d'investissements en capital proche de 1,3 billion de dollars au cours des cinq prochaines années, selon une analyse de S&P Global’s Regulatory Research Associates.

Une grande partie de cette expansion est impulsée par la demande des centres de données d'intelligence artificielle. Arizona Public Service, la plus grande utility de l'Arizona, a demandé une augmentation tarifaire de 14 % ; Tucson Electric Power, la deuxième en importance, a demandé 13 %.

En Louisiane, la Commission des services publics (PSC) a déjà approuvé trois centrales à gaz naturel pour un mégacomplexe de centres de données de Meta évalué à 50 milliards de dollars, avec une capacité totale projetée de 7,5 gigawatts, suffisante pour alimenter sept fois La Nouvelle-Orléans.

Les commissions de régulation de neuf États ont des sièges en jeu en novembre

Dans la quasi-totalité des États où les citoyens élisent directement leurs régulateurs des services publics, des sièges sont en jeu lors des élections de novembre. Au total, 19 postes de commissions des services publics sont en jeu dans neuf États, dont la Géorgie et l'Arizona, deux des marchés de centres de données les plus dynamiques du pays.

De plus, dans les 36 États où un gouverneur est élu cette année, le résultat déterminera qui désignera les commissaires dans les juridictions où ces postes ne sont pas électifs.

Les commissaires aux services publics déterminent ce que les utilisateurs paient pour l'énergie et dans quelles conditions les centres de données se connectent au réseau électrique. Charles Hua, directeur général de PowerLines, a décrit l'ampleur de la situation dans Politico : « Celui qui remportera ces élections présidera, peut-être, la période la plus critique pour le système électrique depuis sa propre création ».

La Géorgie a fixé en 2025 le précédent que d'autres élections étatiques répliquent aujourd'hui

Le précédent le plus influent du cycle électoral actuel est celui de la Géorgie. En 2025, la PSC de l'État a approuvé six hausses tarifaires en deux ans, principalement pour financer les deux réacteurs nucléaires de la centrale de Vogtle, le projet d'infrastructure le plus coûteux de l'histoire des États-Unis, avec un coût final de 35 milliards de dollars. Les ménages géorgiens ont payé en moyenne 516 dollars de plus par an entre 2023 et 2025.

Ce contexte a permis aux démocrates de battre deux commissaires républicains lors d'une élection historique. Cette victoire a établi un modèle que les groupes progressistes et les organisations environnementalistes cherchent à répliquer en Arizona, en Louisiane et en Alabama, où des sièges sont également en jeu ce mois de novembre.

En réponse, la législature de l'Alabama — à majorité républicaine — a modifié la structure de sa commission de régulation avant les élections : elle a élargi le nombre de membres de trois à sept et intégré quatre nominations directes par le gouverneur, une mesure qui fait déjà l'objet de contestations judiciaires.

Des gouverneurs de plusieurs États sont intervenus directement sur les tarifs avant les élections

La pression sur les entreprises de services publics ne s'est pas limitée aux campagnes. Plusieurs gouverneurs ont utilisé leur autorité politique pour forcer des changements avant les élections. En avril, le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a obtenu que la société PECO Energy Company retire sa demande d'augmentation tarifaire auprès des régulateurs de l'État, une mesure qui, selon sa campagne, pourrait réduire les factures futures jusqu'à 34 dollars par mois.

Shapiro a ensuite envoyé des lettres à d'autres dirigeants du secteur exigeant des changements dans la justification des dépenses et les rendements sur le capital investi.

Jamie Van Nostrand, chercheur senior au Centre Kleinman de politique énergétique de l'Université de Pennsylvanie et ancien directeur du Département des services publics du Massachusetts, a déclaré à Reuters que « les gouverneurs utilisent cette crise d'abordabilité énergétique comme une opportunité pour réexaminer en profondeur le modèle réglementaire des utilities et évaluer si celui-ci a encore du sens ».

En Nouvelle-Jersey, la gouverneure Mikie Sherrill avait fait de cette question l'axe central de sa campagne en 2025, avec la promesse de geler les tarifs, une mesure qu'elle a appliquée le jour même de son entrée en fonction. Côté Virginie, la gouverneure Abigail Spanberger a emprunté une voie similaire. Les deux administrations servent aujourd'hui de référence pour les candidats cherchant à capitaliser sur le mécontentement dans leurs propres États.

L'industrie met en garde contre le risque que la limitation des tarifs compromet l'investissement dans l'électricité

Les entreprises du secteur alertent sur les conséquences à long terme des interventions politiques sur les tarifs. Drew Maloney, président de l'Institut Edison Electric (EEI), organisation regroupant les utilities privées, a affirmé que « le réseau électrique est la plus grande machine des États-Unis et ne fonctionne pas selon les calendriers électoraux », lors d'une déclaration à Reuters. Il a ajouté : « Il nécessite un investissement constant chaque année pour fournir une énergie fiable ».

L'agence de notation Fitch a dégradé en juin la perspective du secteur des utilities en Amérique du Nord, passant de « neutre » à « en détérioration », en mentionnant explicitement la pression politique des élections de mi-mandat visant à limiter les tarifs et les bénéfices.

Pour une industrie qui planifie à l'échelle de décennies, les mesures à court terme orientées vers le pouvoir d'achat des ménages génèrent de l'incertitude quant au financement de l'expansion du réseau, rendue nécessaire par la demande des centres de données.

Le dirigeant Hua a anticipé que les effets concrets des élections sur la réglementation du secteur ne se verront qu'après novembre : « La substance réelle viendra après les élections ».