Microsoft a promis que d'autres clients ne paieront pas l'électricité consommée par leurs centres de données.

Microsoft s'est engagée à financer elle-même l'électricité nécessaire à ses centres de données, sans s'appuyer sur des subventions gouvernementales ni augmenter les coûts pour les autres consommateurs. La présidente des opérations cloud de l'entreprise, Noelle Walsh, l'a déclaré le 11 novembre à Houston.

« Nous ne voulons pas que d'autres clients paient pour notre croissance », a affirmé Walsh lors d'une conférence organisée par BloombergNEF. « Nous paierons notre propre chemin », a-t-elle ajouté, selon Bloomberg.

L'entreprise prévoit de construire cette année une capacité de calcul de 117 milliards de dollars pour les services d'intelligence artificielle et de cloud computing, selon la même agence. Cette expansion coïncide avec la préoccupation croissante aux États-Unis quant à l'impact de ces installations sur les factures d'électricité.

Bloomberg a lié l'annonce aux élections législatives de novembre, qui ont permis aux démocrates de reprendre le contrôle du Congrès. Lors de ces élections, les électeurs de dizaines de localités ont choisi de restreindre ou de freiner la construction de nouveaux centres de données, selon une analyse publiée par Yahoo Finance.

Un engagement qui existait déjà depuis janvier

Le 13 janvier, Microsoft a présenté une initiative visant à limiter l'impact de ses centres de données sur les prix de l'énergie et la consommation d'eau, selon Reuters. L'entreprise a déclaré à l'époque qu'elle paierait des tarifs électriques suffisants pour couvrir ses coûts et qu'elle travaillerait avec les entreprises de services publics pour étendre l'approvisionnement.

Le président de Microsoft, Brad Smith, l'a résumé lors d'un événement en Virginie : « Notre promesse est que nous paierons notre propre chemin en tant qu'entreprise », afin que ses centres de données n'augmentent pas le prix de l'électricité dans chaque communauté, a rapporté CNBC.

Smith a ajouté que l'entreprise signerait des accords avec les compagnies électriques à l'avance pour leur permettre d'investir dans les infrastructures. Au Wisconsin, il a demandé à la commission d'utilité publique de l'État d'augmenter le tarif spécial payé par Microsoft, selon CNBC.

La pression politique s'étend à tout le secteur

Microsoft n'est pas la seule à faire cette promesse. Le 5 novembre, OpenAI s'est engagée à « payer notre propre chemin » en matière d'énergie et d'infrastructure, selon Yahoo Finance. Le même texte cite le directeur général de NextEra Energy, John Ketchum, qui a soutenu que les centres de données doivent couvrir leurs coûts de génération et de transmission.

En Texas, la gouverneure élue Gina Hinojosa a promis de durcir les conditions d'approbation de ces installations, selon l'agence sud-coréenne Yonhap. Le gouverneur sortant, Greg Abbott, avait décrété avant les élections un gel des nouvelles autorisations.

Ce contexte affecte un projet de Microsoft dans l'ouest du Texas : un centre de données de 2,7 gigawatts avec une propre centrale à gaz que construira Chevron. Le pétrolier maintient l'objectif de démarrer les opérations en 2028 et d'atteindre le fonctionnement complet en 2031.

Que sont les centres de données d'IA

Un centre de données d'intelligence artificielle est une infrastructure spécialisée conçue pour entraîner et exécuter des modèles avancés d'apprentissage automatique.

Contrairement aux installations conventionnelles, il intègre des grappes massives de puces haute performance, telles que des GPU et des TPU, connectées via des réseaux à ultra-faible latence pour traiter des volumes colossaux d'informations en parallèle et à des vitesses extrêmes.

Étant donné l'énorme effort computationnel requis par ces modèles, ces installations nécessitent un approvisionnement électrique bien supérieur à la norme et des systèmes avancés de refroidissement, couramment basés sur le refroidissement liquide direct au processeur. Elles agissent comme le support physique et invisible qui rend possible le fonctionnement d'outils génératifs, de vision par ordinateur et d'analyse prédictive à l'échelle mondiale.