Comment est le Helicoide, la prison la plus atroce du régime vénézuélien qui sera reconvertie en centre social, culturel et commercial.

La présidente par intérim Delcy Rodríguez a annoncé vendredi une amnistie générale au Venezuela, à quelques semaines de prendre le pouvoir après la capture de l'ex-dictateur Nicolás Maduro, et dans son discours, elle a ajouté la fermeture de la prison de El Helicoide, siège du Service bolivarien de renseignement national (Sebin) à Caracas.

Rodríguez a informé que le bâtiment sera transformé en un centre social, sportif, culturel et commercial destiné à la famille policière et aux communautés voisines.

La prison occupe le quatrième rang parmi les prisons avec le plus de prisonniers politiques au Venezuela, abritant plus de 50 détenus. Avec une structure initialement conçue comme centre commercial, El Helicoide a été décrit par diverses organisations comme le « centre de torture le plus grand d'Amérique Latine ».

Rodríguez a également informé que le bâtiment sera transformé en un centre social, sportif, culturel et commercial destiné à la famille policière et aux communautés voisines.

Située dans la zone centre-sud de Caracas, entre les communautés de San Pedro et San Agustín del Sur, y sont détenus plusieurs dirigeants d'opposition et proches collaborateurs de la leader d'opposition María Corina Machado, comme Freddy Superlano et Jesús Armas. Des ONG et des membres de la famille dénoncent que dans cette installation les prisonniers subissent des tortures, des mauvais traitements et des périodes d'« isolement prolongé ».

La prison est connue pour être la destination de dirigeants politiques, journalistes et militants enlevés en pleine nuit, et même de citoyens ordinaires arrêtés par le régime, mais des criminels communs y arrivent également. Souvent, leurs familles passent des jours sans savoir quel a été leur destin, jusqu'à ce qu'elles apprennent qu'ils ont été amenés au redouté Helicoide.

La construction, cependant, a été retardée par des problèmes financiers et le bâtiment n'a jamais rempli son but original. En 1984, la Direction des services de renseignement et de prévention (DISIP) a occupé le bâtiment, qui présentait déjà des signes de détérioration. Des années plus tard, le chavisme a transformé la DISIP en Sebin, dont les bureaux occupent aujourd'hui les étages supérieurs de l'Helicoide, aux côtés des bureaux de la Police nationale bolivarienne (PNB).

Les deux forces ont transformé l'Helicoide en un centre de détention et de torture pour prisonniers politiques, éloignant le bâtiment de son projet original et lui donnant un rôle répressif dans l'histoire récente du pays.

Le centre pénitentiaire a été classé par des opposants et des victimes comme un cachot de la dictature chaviste. Le bâtiment dispose de sept ovales ; le sixième, sous contrôle du Sebin, abrite des cellules, des bureaux, des chambres d'isolement et des espaces réduits qui simulent des toilettes, mais qui en réalité sont destinés à des pratiques de torture.

L'activiste des droits humains Lorent Saleh, qui a été détenu là pendant quatre ans après avoir participé aux manifestations de 2014, a décrit l'endroit comme un espace marqué par la dépravation, l'extorsion et le surpeuplement.

Dans une interview avec El Mundo après sa libération, il a relaté : « C'était bruit, saleté, surpeuplement, dépravation. Des prisonniers politiques et des opposants se mêlaient avec des présumés corrompus et avec 200 prisonniers communs (…) L'Helicoide est la pure expression de l'État mafieux. Là-bas règne l'extorsion, surtout économique. À des niveaux que personne n'est capable d'imaginer ».

La terreur à El Helicoide ne se limite pas aux Vénézuéliens ; des étrangers ont également été victimes. Joshua Holt, missionnaire mormon américain, y est resté depuis 2016 jusqu'à sa libération en mai 2018. Pendant son incarcération, il a perdu 27 kilos, souffert de bronchite, de gale, de calculs rénaux et d'hémorroïdes, sans recevoir de soins médicaux appropriés, sauf une injection d'analgésiques. Sa femme a été soumise à des tortures pour obtenir une confession contre lui : « C'était ce qu'il y avait de plus proche de l'enfer (…) Nous avons de la chance d'être sortis vivants », a relaté Holt depuis sa maison à Riverton, Utah.

La première mutinerie à l'intérieur des installations de l'Helicoide

Entre le 16 et le 18 mai 2018, la première mutinerie a eu lieu à l'Helicoide. Plusieurs vidéos diffusées depuis la prison ont montré les détenus criant et se battant dans les couloirs. Dans l'une des vidéos, un prisonnier brisait une ampoule avec un bâton pendant qu'un autre parvenait à faire sauter le cadenas de sa cellule à l'aide d'une haltère.

La situation de conditions inhumaines a conduit des prisonniers politiques et des détenus communs à s'unir en protestation. Le déclencheur de la mutinerie a été la bastonnade subie par Gregory Sanabria, étudiant en ingénierie de l'État de Táchira. Les coups lui ont causé une fissure du crâne, une fracture nasale et de multiples contusions.

Sanabria est devenu presque méconnaissable. Les images diffusées sur les réseaux sociaux montraient son visage enflé, en partie violet, avec l'œil gauche fermé et le nez visiblement tordu par l'agression.