L'expansion des centres de données d'intelligence artificielle menace d'élever les émissions de gaz de 6 % d'ici 2035.

Les protestations des riverains contre les centres de données d'intelligence artificielle aux États-Unis se concentrent sur l'eau, la facture d'électricité et la pollution locale, mais laissent presque de côté le problème climatique sous-jacent, selon ce qui a été publié par Wired.

L'entreprise d'analyse énergétique BloombergNEF prévoit que les centres de données consommeront plus de 5 % de l'électricité mondiale d'ici 2035, soit près du triple de la demande actuelle. La majeure partie de cette croissance sera couverte par des centrales au gaz, nouvelles et existantes.

Ce changement dans le mix énergétique pourrait faire augmenter les émissions du secteur électrique jusqu'à 6 % en moins d'une décennie, selon les projections de BloombergNEF.

Le cabinet a révisé à la hausse sa prévision de capacité des centres de données aux États-Unis pour 2030 : 118 gigawatts, soit 52 % de plus que son estimation de décembre 2025. L'entreprise a précisé qu'une grande partie de ce chiffre dépend de projets qui pourraient encore ne pas être achevés.

Un scénario plus extrême et conditionnel

BloombergNEF a analysé séparément 99 centrales au gaz proposées pour alimenter directement les centres de données, en dehors du réseau électrique général. Si toutes étaient construites, l'augmentation des émissions du secteur électrique aux États-Unis pourrait atteindre une fourchette comprise entre 20 % et 33 %.

Ce chiffre correspond à un scénario conditionnel et ne doit pas être ajouté à la projection générale du réseau, selon la méthodologie même du cabinet.

Rhodium Group, un autre cabinet de recherche énergétique, est arrivé à une conclusion plus modérée : une croissance accélérée de la demande des centres de données laisserait les émissions de 2035 entre 6 % et 13 % au-dessus de leurs scénarios de base, bien qu'elles restent encore en dessous des niveaux de 2024.

Ce que réclament les riverains, et ce qu'ils ne disent pas

Pendant la Semaine du climat à New York, des activistes d'Extinction Rebellion ont interrompu un panel avec des dirigeants de l'intelligence artificielle et des centres de données pour contester l'utilisation du gaz obtenu par fracturation hydraulique.

Hors de ce cadre, selon ce que décrit Wired, les revendications des riverains mentionnent rarement le climat. William Lawrence, candidat au Congrès du Michigan et cofondateur du mouvement Sunrise, a déclaré que ses électeurs privilégient l'eau et les factures d'énergie par rapport à la préoccupation climatique.

Des dirigeants du secteur ont offert une lecture différente. Cully Cavness, cofondateur de Crusoe, a mis en avant les avantages fiscaux locaux générés par ces projets, tandis que Varun Sivaram, d'Emerald AI, a argumenté que les centres de données peuvent aider à réduire les factures et à ajouter de l'énergie propre au réseau.

Ces arguments répondent à ce que les projets pourraient apporter à l'avenir, mais ne réfutent pas la projection d'une plus grande production au gaz avancée par BloombergNEF et Rhodium Group.

La discussion sur la source d'énergie qui finira par alimenter l'expansion reste ouverte. Les deux cabinets d'études s'accordent à dire que le résultat dépend de deux variables encore incertaines : le nombre de centrales proposées qui seront finalement construites et si la nouvelle demande sera couverte par le gaz ou par des sources propres.

La consommation d'eau de l'IA, un autre problème

Les centres de données qui soutiennent l'intelligence artificielle (IA) ont consommé 222 milliards de litres d'eau pour le refroidissement en 2025 et, si des mesures de réduction ne sont pas appliquées, ce chiffre pourrait approcher les 644 milliards de litres en 2030, soit une multiplication par près de trois.

Cette augmentation découle des estimations de Rystad Energy, qui calcule que les actions menées par différents leaders technologiques pour limiter l'utilisation d'eau pourraient contenir la hausse à moins de 100 %.

Ce chiffre place le débat au-delà du fonctionnement technique de l'IA : les centres de données ne consomment pas seulement de l'électricité, ils nécessitent de grands volumes d'eau pour dissiper la chaleur produite par les serveurs.