Nicolás Maduro fait face aux États-Unis à une accusation de torture appliquée à peu de personnes dans l'histoire judiciaire.

Nicolás Maduro s'est retrouvé parmi les rares inculpés de l'histoire des États-Unis accusés d'avoir violé une loi fédérale punissant les actes de torture commis à l'étranger, selon un examen des dossiers judiciaires réalisé par Reuters. Le dossier s'ajoute aux accusations de trafic de drogue qui pesaient déjà sur l'ex-dictateur vénézuélien et marque un tournant dans la stratégie des procureurs qui cherchent à élargir le cas contre lui.

Maduro, 63 ans, et son épouse Cilia Flores, 70 ans, ont plaidé non coupables la semaine dernière devant une accusation élargie qui les accuse d'avoir conspiré pour torturer des opposants politiques afin de se maintenir au pouvoir. Le procès est prévu pour juin 2027.

Maduro et Flores, arrêtés en janvier lors d'une opération militaire américaine à Caracas ordonnée par le président Donald Trump, sont la septième et la huitième personne identifiée par Reuters ayant été accusée de violer une loi de 1994 qui criminalise les actes de torture. La norme définit la torture comme un acte destiné à infliger une douleur physique ou mentale sévère à une personne sous sa garde.

Seules quatre personnes ont été condamnées en vertu de ce statut jusqu'à présent : des membres de forces paramilitaires du Liberia et de la Gambie, le directeur d'une prison syrienne pendant le régime du renversé Bashar al-Assad, et un citoyen américain qui a développé une usine illégale d'armes en Irak.

L'affaire de Maduro représente la première fois que les États-Unis poursuivent un chef d'État pour avoir supposément autorisé l'utilisation de la torture dans son propre pays, selon Michel Paradis, associé du cabinet juridique Steptoe, qui a auparavant représenté des détenus à la base navale de Guantánamo. « Il s'agit vraiment d'un cas historique », a affirmé Paradis.

Les accusations de torture impliquent un changement substantiel dans l'axe du procès. Alors que Maduro et Flores continuent d'être accusés d'avoir abusé de leur pouvoir pour bénéficier aux narcotrafiquants et s'enrichir, les nouvelles inculpations placent au centre du procès les présumés abus sur les droits humains survenus pendant les 13 années de gouvernement de Maduro.

Pourquoi les procureurs ont ajouté l'accusation de torture

L'accusation de torture pourrait renforcer la position du ministère public en lui permettant de construire un récit plus large sur la manière dont Maduro aurait eu recours à divers délits pour se maintenir au pouvoir, tout en permettant d'appeler des témoins considérés comme plus crédibles devant un jury, selon des experts juridiques consultés par l'agence.

« L'accusation de torture est vraiment une escalade significative », a soutenu Artie McConnell, ancien procureur fédéral spécialisé dans la sécurité nationale. « Cela place ces éléments de torture et de répression politique au centre de la théorie du gouvernement », a-t-il ajouté, en référence au ministère public.

Les avocats de Maduro n'ont pas répondu aux demandes de commentaire de Reuters. Mark Donnelly et Andres Sanchez, avocats de Flores, ont indiqué qu'elle est « complètement innocente » de toutes les accusations et ont anticipé qu'ils examineraient une motion préalable visant à rejeter l'accusation sur la base de l'immunité souveraine, en fonction des nouvelles inculpations. Un porte-parole du bureau du procureur fédéral de Manhattan, chargé de l'affaire, a refusé de faire des commentaires.

La loi de 1994 a été adoptée par le Congrès américain pour respecter les obligations assumées par le pays en vertu de la Convention des Nations Unies contre la torture, signée pendant le gouvernement de Ronald Reagan. Chaque chef d'accusation de torture prévoit des peines allant jusqu'à 20 ans de prison, ou la perpétuité, et même la peine de mort si la victime meurt à cause de la torture. Ceux qui ont été condamnés en vertu de ce statut ont reçu des peines comprises entre 60 et 97 ans de prison.

Maduro et Flores ne sont pas éligibles à la peine de mort car ils sont accusés de complot pour torturer, et non d'avoir commis les actes de torture directement. La loi américaine permet uniquement d'inculper des citoyens du pays ou des personnes se trouvant physiquement sur le territoire américain, condition remplie une fois que les deux ont été transférés à New York après l'opération à Caracas.

Témoins clés et un incident de 2018 dans le dossier

McConnell a indiqué que la nouvelle accusation est plus détaillée que la précédente, avec des descriptions spécifiques des victimes présumées et des incidents. L'un des épisodes cités dans le dossier s'est produit en 2018, lorsque, selon les procureurs, des officiers militaires vénézuéliens ont frappé un détenu avec une machette et l'ont aspergé d'un irritant chimique pendant son interrogatoire sur la disparition d'un opposant à Maduro.

Le témoignage des victimes présumées de torture pourrait s'avérer convaincant devant le jury, a estimé Shane Stansbury, également ancien procureur fédéral à Manhattan. Trois des victimes mentionnées dans l'accusation sont des citoyens américains, ce qui, selon McConnell, pourrait avoir un impact particulier sur les membres du jury.

Un procès centré uniquement sur les chefs d'accusation de trafic de drogue aurait dépendu en grande partie de témoins coopérateurs qui auraient pu participer aux délits eux-mêmes, un profil souvent contesté vigoureusement par les défenses lors des contre-interrogatoires. Néanmoins, ce type de témoins restera déterminant pour lier Maduro et Flores aux faits de torture, ont convenu les experts consultés.

Kevin Sullivan, procureur du bureau fédéral de Manhattan, a affirmé lors d'une audience judiciaire tenue le 8 octobre que des témoins coopérateurs déclareront sur la participation présumée de Maduro et Flores au complot pour torturer des opposants.

Antécédents : condamnations, acquittements et un cas similaire au Tennessee

Tous les procès pour torture initiés par les États-Unis ne se sont pas soldés par une condamnation. Sulejman Mujagic, résident du nord de l'État de New York, a été accusé en 2012 d'avoir torturé un soldat après la dissolution de l'ex-Yougoslavie, mais il a finalement été extradé vers la Bosnie pour y être jugé en 2013.

Un autre accusé pour des faits présumés de torture en Bosnie, Sead Miljkovic, a été déclaré non coupable par un jury à Chattanooga, Tennessee, en 2025, bien qu'il ait ensuite plaidé coupable de fraude sur passeport. Il a depuis quitté le pays, selon son avocat, Bryan Hoss.

Hoss a expliqué que les témoignages des victimes présumées lors de ce procès ont varié avec le temps, affaiblissant leur crédibilité, et a soutenu que les abus attribués à son client ne dépassaient pas le seuil légal de la torture. L'avocat a également souligné que le jury s'est peut-être demandé pourquoi le gouvernement américain poursuivait spécifiquement ce cas.

Lors du procès contre Maduro, ce type de doutes pourrait ne pas se reproduire parmi les jurés. « Le fait que ces accusations soient portées contre l'ancien président d'un pays permet aux gens de mieux comprendre la situation », a conclu Hoss.