Sexe, espionnage et puces : le PDG de Nvidia a admis une infidélité avec une présumée espionne chinoise et le conseil d'administration l'enquête.

Le dimanche 8 novembre, le conseil d’administration de Nvidia a annoncé une enquête indépendante concernant son fondateur. Jensen Huang, 63 ans, a été la cible d’une opération d’espionnage étrangère, selon les informations du New York Times et du Financial Times.

Ce même jour, dans un message aux employés, Huang a admis avoir été infidèle à son épouse. L’entreprise qui symbolise l’intelligence artificielle a son plus grand risque sur le bureau du PDG.

Cette femme est Alice Huang, également connue sous le nom de Huang Le, citoyenne chinoise et, jusqu’à récemment, haute dirigeante de Megaspeed International, une entreprise de centres de données basée à Singapour. Elle n’a aucun lien de parenté avec le PDG.

Selon The Wall Street Journal, le gouvernement des États-Unis a conclu l’année dernière qu’elle transmettait des informations à Pékin tout en travaillant avec Nvidia sur des centres de données en Asie.

Il y a dix jours, lorsque le Times a publié la première version de cette histoire, Nvidia a répondu que son PDG se réunissait avec des milliers de dirigeants clients par an et qu’il n’y avait rien d’anormal. Selon Bloomberg, Huang avait nié avoir eu autre chose qu’une relation « normale » avec elle.

Vendredi, le Financial Times a rapporté que le gouvernement croyait que le lien était sentimental. Dimanche, Huang a cessé de le nier.

Le mémorandum demande d’abord pardon à la famille, puis à Wall Street

Le texte, publié intégralement par Bloomberg, commence ainsi : « Je dois des excuses à ma famille et à vous tous. J’ai été infidèle à mon épouse. Mes actes l’ont blessée, elle et nos enfants. Il n’y a aucune excuse pour ce que j’ai fait. » Il s’adresse ensuite aux collègues, au conseil d’administration, aux partenaires et aux actionnaires : « Vous méritez mieux de ma part ».

Concernant ce qui touche à la sécurité nationale, Huang déclare soutenir l’enquête et qu’il coopérera. Il conclut par une phrase qui n’est pas anodine pour un dirigeant né à Taïwan et qui négocie depuis des années avec Washington : « Je suis fier et reconnaissant d’être américain ».

De son côté, le conseil d’administration a constitué un comité de dirigeants indépendants avec des avocats externes. Il a laissé une phrase qui, à mon sens, est la plus importante de la journée : il n’a pas de raison de croire que des secrets de l’entreprise ou la sécurité nationale ont été compromis, mais il examinera « toutes les informations disponibles ». Le verdict, avant même l’enquête.

Huang reste PDG, mais plus de manière inconditionnelle

Un porte-parole de Nvidia a déclaré au Journal que la nouvelle ne freinera pas l’entreprise et que Huang reste à la tête « sans interruption ». Bloomberg ajoute la nuance manquante dans cette phrase : il reste PDG en attendant le résultat de l’enquête. Ce sont deux phrases distinctes. La seconde est celle qui compte.

Ici, il faut séparer deux choses. L’infidélité, il l’a avouée, et c’est une affaire de sa famille. L’espionnage est une autre histoire : c’est une évaluation de renseignement, pas une procédure judiciaire.

Nul n’a inculpé Alice Huang ni Megaspeed d’un délit. Pékin a qualifié la plainte de sans fondement. Et personne n’affirme que le PDG ait été au courant. Le conseil d’administration le dit en toutes lettres.

Mais le problème de Nvidia n’est pas pénal. C’est un problème de confiance. L’entreprise a dit qu’il n’y avait rien d’anormal, et pourtant il y avait quelque chose. Huang lui-même l’a admis.

Lorsque celui qui vend l’histoire de l’IA à Wall Street, aux clients et au Congrès doit corriger sa version sur lui-même, ce qui se déprécie n’est pas la puce. C’est la parole.

Le moment ne pouvait pas être pire pour l’action

Selon The New York Times, Alice Huang aurait été recrutée pour pousser Huang à presser Washington pour obtenir une autorisation de vente de puces avancées à la Chine. C’est la position qu’il défend publiquement depuis des années.

Le fait qu’il l’ait eue avant de la connaître ne l’acquitte ni ne le condamne : cela rend impossible de savoir où finit la conviction et où commence l’influence.

Et tout cela tombe sur une action qui était déjà touchée. Nvidia a clôturé vendredi sa cinquième semaine consécutive en baisse, selon la couverture de marché de Yahoo Finance, et ces dernières semaines, elle a cédé à Apple, plus d’une fois, le titre d’entreprise la plus valorisée au monde.

Mardi 17 novembre, Huang doit présenter les résultats trimestriels, avec une projection propre de 108 milliards de dollars de revenus, devant des investisseurs qui vont maintenant aussi lui demander des comptes sur l’enquête.

Ce que personne ne peut encore mesurer est ce que vaut Nvidia sans Huang. Aucun successeur n’a été annoncé. L’homme de la veste en cuir est la marque, le vendeur et le lobbyiste à la fois. Le conseil d’administration le soutient pendant qu’il enquête. C’est le pari : que l’homme qui vaut plus que l’entreprise ne soit pas aussi son passif le plus important.

Nvidia a consacré des années à convaincre le monde que son risque résidait dans la concurrence, dans les clients ou dans les autorisations d’exportation. Le risque était à l’intérieur, dans le seul actif qui ne figure pas au bilan : le jugement du PDG.