« Une forme de torture psychologique » : le parquet de New York défend les nouveaux chefs d’accusation contre Nicolás Maduro et Cilia Flores

Le ministère public fédéral du district sud de New York a défendu jeudi les nouvelles accusations de complot pour commettre des actes de torture et de narcoterrorisme portées contre l'ancien dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro et son épouse, Cilia Flores. À l'entrée du tribunal fédéral de New York, le procureur principal James M. McDonald a dénoncé le recours par le couple à l'assassinat, aux décharges électriques, à l'asphyxie et aux abus systématiques afin de « faire taire l'opposition politique » pendant plus de deux décennies.

McDonald a qualifié le comportement décrit dans l'acte d'accusation de « véritablement impensable » et a affirmé que des milliers de Vénézuéliens, ainsi que certains Américains, ont été torturés pour maintenir Maduro et Flores au pouvoir. « C'est l'incarnation de la corruption », a déclaré le procureur, qui s'est engagé à poursuivre le réseau criminel « quel que soit le temps écoulé ».

L'acte d'accusation formel, déposé jeudi devant le tribunal fédéral de Manhattan, ajoute le délit de complot pour commettre des actes de torture aux charges de trafic de drogue déjà pesant sur Maduro et Flores. En cas de culpabilité, les deux accusés encourront une peine minimale obligatoire de 50 ans de prison.

Selon le dossier judiciaire, Maduro a autorisé des méthodes de torture, a demandé et reçu des mises à jour sur le traitement de victimes spécifiques, a visionné une vidéo d'une confession forcée et a menacé personnellement de tuer le fils d'un détenu « comme forme de torture psychologique ». Flores, ancienne députée et ancienne procureure générale, a aidé à développer le système répressif et a ordonné la torture de personnes déterminées, selon le ministère public.

L'affaire contre l'ancien dictateur vénézuélien s'est étendue jeudi avec des accusations de complot pour commettre des actes de torture et de narcoterrorisme, en plus du délit de trafic de drogue déjà en vigueur. La nouvelle accusation décrit des assassinats, des décharges électriques et des menaces contre les familles de détenus, et porte la peine minimale encourue par Maduro et Flores à 50 ans de prison en cas de culpabilité.

Les procureurs ont également précisé qu'en 2013, Maduro avait ordonné l'arrestation d'un officier militaire vénézuélien soupçonné de planifier un coup d'État. Selon l'acte d'accusation, des membres de la direction du contre-espionnage militaire l'ont interrogé tout en lui appliquant des décharges électriques avec un câble sous tension environ 20 fois et en le suspendant par les mains et les pieds pendant plusieurs minutes consécutives.

L’affaire intègre également des mentions à l’agence de renseignement militaire DGCIM, dirigée pendant des années par le général Hugo Carvajal, co-accusé de Maduro qui s’est distancé de lui, s’est déclaré coupable l’année dernière de chefs d’accusation de narcotrafic à New York et s’est proposé à témoigner contre son ancien supérieur. Le parquet a en outre étendu à Flores l’accusation de conspiration pour commettre du narcoterrorisme, qui ne pesait jusqu’ici que sur son époux, pour avoir prétendument distribué de la cocaïne dans l’intention de fournir des ressources à des organisations terroristes.

Victimes américaines et l’affaire Heath

L’accusation formelle n’identifie pas par leur nom les présumées victimes de torture, mais décrit trois d’entre elles comme des citoyens américains. L’un d’eux a été frappé à coups de poing, soumis à des décharges électriques et forcé à manger son propre vomi pendant huit mois d’incarcération, selon le dossier. Un autre a été frappé si brutalement qu’il a nécessité un long séjour hospitalier et on lui a mis une arme dans la bouche, tandis qu’un troisième a été menotté, cagoulé et frappé pendant deux jours toutes les demi-heures, avec pour résultat une lésion oculaire permanente.

L’un de ces cas, identifié comme « victime 7 », rapporte que la personne a été torturée après avoir été « faussement accusée de participer à une conspiration pour assassiner Maduro ». Les faits décrits dans les trois cas remontent à 2022 et s’étendent jusqu’en janvier 2026, lorsque des forces américaines ont arrêté Maduro au palais présidentiel de Caracas.

Parmi ceux qui ont intenté une action en justice contre Maduro pour ces faits figure Matthew Heath, un ancien caporal de la Marine de la Tennessee arrêté à un poste de contrôle au Venezuela en 2020, où il est resté détenu plus de deux ans. En mai, Heath et un autre ancien prisonnier ont obtenu un jugement de 300 millions de dollars contre Maduro et d’autres hauts fonctionnaires vénézuéliens pour avoir supervisé un schéma de torture, dans une plainte déposée sous une loi fédérale antiterroriste qui incluait des accusations de submersion, d’électrocution, de menaces de viol avec un bâton et l’utilisation répétée d’une cellule étroite surnommée « El Tigrito ».

« C’est incroyable de voir un dictateur dans un tribunal », a déclaré Heath jeudi en apprenant les nouvelles accusations. « Le procès de Maduro fera plus pour prévenir le kidnapping d’Américains par des régimes rebelles que cent communiqués de presse des Nations Unies ».

Le juge refuse la libération de Flores

La conférence de presse de McDonald a eu lieu après que le juge a rejeté la demande de détention à domicile présentée par la défense de Flores, en présence d’un petit groupe de manifestants rassemblés devant le bâtiment judiciaire qui scandaient des slogans comme « Cilia aguanta, el pueblo se levanta » pour exiger sa libération.

Les avocats de Flores, 69 ans, ont argué qu'elle souffre de problèmes médicaux qui ne peuvent pas être traités efficacement en prison. Selon sa défense, elle a perdu 11 kilogramos (25 livres) pendant qu'elle était incarcérée au Metropolitan Detention Center de Brooklyn, aurait subi un infarctus mineur en juillet, souffre de « vertiges persistants, étourdissements et essoufflement » et pourrait avoir besoin d'une chirurgie cardiaque. Ses avocats ont proposé de la transférer dans une résidence dans la région de New York avec une sécurité privée 24 heures sur 24.

Le juge Alvin Hellerstein a rejeté la demande en soulignant que Flores n'est pas disposée à subir un cathétérisme en prison pour déterminer la cause de ses problèmes cardiaques, et a également refusé que son hypertension artérielle soit potentiellement mortelle, étant donné qu'elle reçoit déjà des médicaments pour cette condition. Le magistrat a également observé que Flores, qui portait un t-shirt sombre de prison et des écouteurs pour écouter la traduction simultanée en espagnol du procès, semblait jouir d'une bonne santé. « Pour ce que ça vaut, son apparence aujourd'hui n'est pas pire, et peut-être même un peu meilleure, que lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois lors de sa comparution devant le juge », a affirmé Hellerstein, faisant référence à sa première comparution le 5 janvier.

Son avocat, Mark Donnelly, a répondu qu'elle « avait encore des pansements de l'invasion militaire » lors de cette première audience. Les procureurs se sont opposés à la demande de liberté sous caution en qualifiant Flores de « risque extrême de fuite » et ont mis en garde contre un danger potentiel pour le public, y compris l'intimidation de témoins. Le rejet par Hellerstein n'affectera pas le procès de Flores ni sa condamnation éventuelle.