Comment fonctionne le robot créé par un étudiant de 17 ans qui utilise l'intelligence artificielle et un liquide magnétique pour retirer le plastique de l'eau

À 17 ans, l'étudiant canadien Moroti Adegboyega a conçu Ecoferroquatics, un robot qui utilise l'intelligence artificielle, des aimants et un liquide magnétique pour identifier les déchets plastiques à la surface de l'eau et les retirer sans entraîner de êtres vivants.

Selon l'organisation du Stockholm Junior Water Prize, cette invention lui a permis de remporter l'édition 2026 de ce concours international destiné aux jeunes ayant des projets liés à l'eau.

Élève de dernière année au St. Bonaventure’s College, à St. John’s, dans la Terre-Neuve-et-Labrador, Adegboyega a représenté le Canada lors de la cérémonie, qui s'est tenue le 25 août à Stockholm, pendant la Semaine mondiale de l'eau. L'héritière du trône, la princesse Victoria de Suède, lui a remis le prix.

L'idée est née d'un problème courant dans le nettoyage des rivières, des lacs et des mers. Les filets, les filtres et d'autres systèmes de dragage collectent les déchets, mais peuvent également affecter la flore et la faune. Adegboyega cherchait un mécanisme capable de distinguer le plastique avant de s'en approcher.

Pour y parvenir, le robot utilise un programme entraîné à reconnaître les déchets dans l'eau. Lorsqu'il en détecte un, il calcule sa position et transmet ces informations aux petits circuits qui contrôlent le mouvement de la machine. Ainsi, l'appareil avance vers l'objet identifié.

« Il localise le centre de masse du plastique et envoie ces informations aux microcontrôleurs à bord, qui suivent les directives de l'intelligence artificielle pour se déplacer vers le déchet », a expliqué Moroti Adegboyega à CBC News.

Le liquide magnétique permet de collecter le plastique sans utiliser de filets

Une fois arrivé au déchet, la partie centrale de l'invention entre en action. Ecoferroquatics utilise un ferrofluide, une substance composée de particules qui réagissent aux champs magnétiques. Une zone du robot est recouverte de ce composé, capable de se fixer aux déchets plastiques pour faciliter leur retrait ultérieur.

L'étudiant a préparé le mélange avec de l'huile végétale, de la magnétite, un minéral magnétique, et de l'acide oléique. L'huile sert de base et favorise le contact avec le matériau polluant. La magnétite permet à la substance de réagir aux aimants, tandis que l'acide oléique empêche ses particules de s'agglomérer.

Adegboyega s'est intéressé à cette possibilité après avoir découvert un projet qui mélangeait ferrofluide, eau et déchets pour les séparer. Cependant, il a estimé que cette technique serait difficile à appliquer dans un cours d'eau réel.

« Je pensais que c'était une méthode peu pratique et qu'elle ne pouvait pas être mise à l'échelle », a-t-il déclaré à CBC News. À partir de cette observation, il a conçu une machine capable de se déplacer à la surface.

Le prototype vise à réduire la capture accidentelle d'animaux et de végétation. Il identifie d'abord les déchets, puis le composé magnétique s'y fixe pour que les aimants les retirent. De cette manière, il cherche à nettoyer l'eau avec une moindre interférence sur la vie aquatique, un problème fréquent dans plusieurs méthodes traditionnelles.

Le prototype a retiré 51,85 % des déchets lors de neuf essais

Avant de se rendre à Stockholm, Adegboyega a testé la plateforme dans une piscine avec différents types et tailles de plastique. Selon le rapport technique présenté pour le Stockholm Junior Water Prize, le robot a complété neuf essais, retiré 51,85 % des déchets et collecté en moyenne 1,73 pièces par minute.

Le travail a également comparé l'appareil avec un tamis commun. Dans les essais avec des microplastiques, des particules très petites, le robot a obtenu de meilleurs résultats que ce système de base. Les fragments minuscules traversent souvent les mailles des filtres, tandis que le mécanisme magnétique peut s'y adhérer.

Cet aspect est pertinent car le plastique qui reste dans l'eau se brise en parties de plus en plus petites. Les animaux peuvent les ingérer et, avec elles, incorporer des substances chimiques qui passent dans la chaîne alimentaire.

Le jury du Stockholm Junior Water Prize a souligné qu'Ecoferroquatics offre une alternative sélective, bien que les essais aient également montré des aspects à améliorer avant son application en dehors d'un environnement contrôlé.

La compétition réunit des lauréats nationaux de plus de 40 pays et est destinée aux étudiants âgés de 15 à 20 ans. Selon l'organisation, elle distingue des projets liés à l'eau qui apportent des solutions ayant des possibilités d'utilisation concrète.

Le projet d'Adegboyega a offert au Canada sa première victoire dans cette compétition

Adegboyega a atteint l'étape internationale après s'être classé parmi les trois meilleurs travaux sur l'eau lors d'une foire scientifique canadienne. Plus tard, il a disposé de 10 jours pour rédiger un rapport de recherche de 20 pages, une exigence qui lui a permis de représenter son pays en Suède.

Avant le voyage, le jeune a expliqué pourquoi il avait choisi la pollution plastique comme sujet d'étude. « La pollution par le plastique est hors de contrôle. Il est important de la retirer à chaque étape que nous pouvons », a-t-il affirmé.

En plus du prix pour son projet, le St. Bonaventure’s College a reçu 5 000 dollars canadiens pour des activités de science, technologie, ingénierie et mathématiques, selon CBC News.

Ecoferroquatics est encore un prototype et nécessite de nouvelles améliorations avant d'être utilisé dans des rivières, des lacs ou d'autres voies d'eau à grande échelle. Les essais réalisés, cependant, soulèvent la possibilité de combiner des caméras qui reconnaissent les déchets, un système de déplacement autonome et une collecte magnétique pour réduire la présence de plastique dans l'eau.