Le Département de la Justice des États-Unis a intenté des charges pénales contre 28 résidents permanents légaux en Californie, accusés de s'être inscrits de manière frauduleuse ou d'avoir émis des votes illégaux lors d'élections américaines. Les arrestations ont eu lieu le lundi 19 octobre à divers endroits de l'État dans le cadre de l'opération fédérale « Protéger le Vote » (Operation Protect the Vote), coordonnée par les quatre procureurs fédéraux de Californie.
Les accusés proviennent de 14 pays différents, mais sont pour la plupart citoyens du Mexique et du Guatemala, selon le communiqué officiel. L'opération s'est produite au milieu d'une dispute entre l'administration fédérale et les autorités de Californie concernant le maintien des listes électorales, qui s'est intensifiée la semaine précédente.
Selon des informations de l'Associated Press, le vote de personnes non citoyennes est un phénomène peu fréquent, difficile à prouver. De plus, il n'a pas été démontré qu'il ait altéré le résultat d'une quelconque élection.
Conformément au communiqué du Département de la Justice, les 28 inculpés proviennent de 14 pays. Voici le détail par nationalité :
Les 28 inculpés —tous titulaires de cartes de résidence permanente, connues sous le nom de green cards— ont été accusés par le biais de plaintes pénales fédérales. Selon les documents judiciaires cités par le Département de la Justice, les accusés ont déclaré sous serment dans leurs demandes d’inscription électorale qu’ils étaient citoyens américains, alors qu’ils ne l’étaient pas.
Leurs inscriptions ont été approuvées et, dans de nombreux cas, ils ont émis des votes de manière illégale lors de récentes élections.
Les charges varient selon le district judiciaire :
Onze des 28 accusés ont été arrêtés lundi et devaient comparaître ce même après-midi devant les tribunaux fédéraux. Aucune déclaration de culpabilité n’a été faite lors des audiences initiales.
Le 13 octobre, le gouvernement fédéral a remis aux autorités électorales de la Californie une clé USB contenant les noms de plus de 20 000 personnes identifiées comme probablement non citoyennes inscrites sur le registre électoral. Un délai de 48 heures a été accordé pour leur examen, délai que l’État n’a pas respecté.
Face au refus, le Département de la Justice a assigné la Californie en justice et a demandé une ordonnance judiciaire obligeant l’État à écarter les bulletins de vote par courrier de ces personnes et à vérifier leur citoyenneté avant de compter leurs voix lors des élections du 3 novembre.
« Si les personnes comptent sciemment les bulletins émis par des individus identifiés par les agences fédérales comme non citoyens, elles risquent de devenir complices d’un crime fédéral », a averti Trent McCotter, procureur général adjoint par intérim, dans une lettre adressée au comté de Los Angeles, avec copie à la secrétaire d’État, Shirley Weber, et au registraire du comté, Dean Logan.
Le procureur général de l’État, Rob Bonta, a déclaré qu’il n’existe pas de fraude électorale généralisée en Californie et a qualifié les éventuels cas isolés de « goutte d’eau dans l’océan » dans un État comptant 23 millions d’électeurs inscrits. Bonta a affirmé que l’administration fédérale « ne nous a fourni aucune donnée sur des électeurs non éligibles, seulement une déclaration catégorique sans aucune preuve à l’appui ».
Bill Essayli, premier procureur fédéral adjoint à Los Angeles, a remis en question la position de l'État : « Pourquoi la Californie refuse-t-elle de montrer ses registres d'électeurs ? De quoi ont-ils peur ? Que cachent-ils ? », a-t-il demandé lors de la conférence de presse.
Le Département de la Justice a indiqué que lors des sept dernières semaines, il a intenté des poursuites contre 113 personnes dans 20 États pour des délits liés au vote et à l'enregistrement illégaux. Parallèlement, le ministère avait précédemment annoncé qu'il avait inculpé environ 90 personnes pour diverses irrégularités électorales tout au long de l'année, dont au moins 50 auraient voté sans être citoyennes.
M. McCotter a soutenu que la demande contre la Californie était nécessaire et a accusé les fonctionnaires de l'État de ne pas collaborer avec la vérification des présumés électeurs non citoyens. Il a également affirmé que le chiffre de 20 000 n'était qu'un plancher : « Ce n'est que le minimum ».
Les 28 accusés sont présumés innocents jusqu'à ce qu'un tribunal démontre leur culpabilité au-delà de tout doute raisonnable, tel que l'a établi le propre Département de la Justice dans son communiqué officiel. Les audiences judiciaires se poursuivent dans les quatre districts fédéraux de la Californie.
Parallèlement, le litige concernant la liste de plus de 20 000 présumés électeurs non citoyens reste ouvert, avec une demande d'ordonnance que le Département de la Justice a demandé d'entendre avant les élections du 3 novembre. M. Logan, le registraire du comté de Los Angeles, a répondu que « le Département de la Justice a choisi de plaider sur la base de ses affirmations non vérifiées » et que l'affaire doit être résolue devant les tribunaux.
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