Elle a créé une tomate au goût de hamburger grâce à l'IA : la jeune fille de 17 ans qui a déjà obtenu son brevet aux États-Unis

Gabriella Rothberg avait 15 ans lorsque, tout en préparant un sandwich pour son père, elle s'est demandé s'il était possible qu'un végétal produise de lui-même la saveur de la viande. Elle ne pensait pas à des procédés industriels ni à des substituts ultra-transformés, mais à quelque chose de plus direct : une plante de tomate capable de générer des composés associés au goût d'un hamburger. Deux ans plus tard, cette question est devenue un projet de génie génétique avec un brevet délivré aux États-Unis, un laboratoire à Miami et une hypothèse qui doit encore surmonter des tests décisifs.

Rothberg, qui termine sa dernière année au Ransom Everglades High School, travaille avec Maddison Marshall, candidate au doctorat de l'Université de Miami, dans une entreprise qu'ils ont baptisée Impossible Vines. L'objectif est d'introduire du matériel génétique dans les plantes de tomate pour qu'elles produisent l'hème, une molécule contenant du fer qui contribue à la saveur caractéristique de la viande.

Le projet n'a pas encore démontré si les fruits résultants pourraient apporter des quantités pertinentes de fer absorbable ni quel serait leur profil nutritionnel définitif.

Qu'est-ce que l'hème et comment se relie-t-il à la saveur de la viande

L'hème est un composé présent naturellement dans l'hémoglobine et la myoglobine des tissus animaux. Lorsque la viande est cuite, l'hème participe à des réactions chimiques qui libèrent des arômes et des saveurs que le palais humain associe au goût de la viande. Cette même molécule est celle que la marque Impossible Foods produit par levure modifiée génétiquement pour donner du goût à ses produits d'origine végétale.

Rothberg cherche une voie différente : au lieu de fabriquer l'hème dans un bioréacteur, son projet aspire à ce que la plante de tomate le génère de manière interne.

« Nous avons choisi quel gène intégrer pour que la plante produise les protéines naturelles », a expliqué la jeune chercheuse. « Alors vous mordrez dans une tomate et cela aura le goût d'un hamburger », a-t-elle ajouté.

Agrobacterium et la méthode de génie génétique d'Impossible Vines

La procédure technique recourt à Agrobacterium, une bactérie que les scientifiques utilisent fréquemment pour transférer du matériel génétique aux organismes végétaux. À travers cette bactérie, l'équipe de Rothberg et Marshall introduit dans les cellules de la tomate les gènes nécessaires pour que la plante synthétise des protéines liées à l'hème.

Le chemin n'a pas été linéaire. Pendant des mois, les plantes ne se sont pas développées comme prévu. Après avoir consulté des chercheurs de l'Université de Miami et d'autres centres, ils ont découvert que la concentration de vitamines dans le milieu de culture était incorrecte.

Une fois ce paramètre corrigé, la croissance qu’ils attendaient depuis des mois s’est manifestée en quelques semaines. « Nous avançons maintenant plus vite que jamais », a déclaré Rothberg au média.

Intelligence artificielle dans la conception génétique et le plan d’affaires

L’intelligence artificielle a occupé une place centrale à plusieurs étapes du projet. Selon le récit de Rothberg à Miami New Times, elle a utilisé des outils d’IA pour élaborer un plan d’affaires, préparer un projet de brevet et concevoir les constructions génétiques introduites dans les plantes.

« L’IA a rendu tout cela possible », a-t-elle affirmé. « Elle m’a aidée à mettre en place un plan d’affaires, à rédiger un brevet et à construire les conceptions du gène de l’hème que je souhaite intégrer dans la plante de tomate ».

Le brevet de Rothberg et le soutien familial en science

Le projet a déjà dépassé la phase expérimentale en termes de propriété intellectuelle. Un brevet américain délivré en juin 2026 nomme Gabriella Rothberg et son père, Jonathan Rothberg, comme inventeurs, avec Impossible Vines Inc. enregistrée comme titulaire.

L’environnement familial aide à expliquer la trajectoire précoce de la jeune femme. Jonathan Rothberg a été un pionnier du séquençage de l’ADN de nouvelle génération à travers sa société de biotechnologie 454 Life Sciences et a reçu la Médaille nationale de technologie et d’innovation des mains de l’ancien président Barack Obama en 2016.

Sa mère, Bonnie Gould Rothberg, est médecin et chercheuse en oncologie qui a travaillé à Yale avant de rejoindre une initiative de l’Université de Miami dédiée à l’étude des risques de cancer chez les pompiers. « Alors que la plupart des familles parlaient de sport au dîner, mes parents parlaient d’évolution, d’astronomie et de physique », a confié Gabriella au média.

Le lycopène et la possible relation avec la réduction du risque de cancer

Au-delà de l’hème, Rothberg explore la possibilité d’augmenter la production naturelle de lycopène dans les tomates. Le lycopène est le composé responsable d’une grande partie de la couleur rouge du fruit et a fait l’objet d’études sur son rôle potentiel dans la réduction du risque de cancer.

À ce jour, il n’existe pas de preuve concluante qu’une consommation accrue de lycopène prévienne cette maladie.

Le défi restant d’Impossible Vines hors du laboratoire

Rothberg soutient que, si la technologie fonctionnait comme prévu, elle pourrait élargir l’accès à certains nutriments dans les régions où la viande est coûteuse ou difficile à obtenir. Elle a cité en exemple les femmes enceintes dans des pays où la malnutrition peut affecter le développement de l’enfant.

Cette aspiration, cependant, dépend de résultats qui n’ont pas encore été atteints : déterminer si ces plantes peuvent produire des quantités significatives de fer absorbable et si la culture est viable au-delà de l’environnement contrôlé du laboratoire.