Google, Meta et Isomorphic Labs investissent 300 millions de dollars pour créer une cellule virtuelle

Google DeepMind, Meta et l'entreprise de découverte de médicaments Isomorphic Labs ont annoncé un investissement conjoint de 300 millions de dollars pour financer la création d'une cellule virtuelle, un modèle d'intelligence artificielle visant à simuler le comportement biologique humain. Cet apport s'ajoute à un programme qui rassemble déjà 1,8 milliard de dollars.

L'argent fait partie de l'Initiative de Biologie Virtuelle, impulsée par Biohub, l'organisation de recherche biomédicale sans but lucratif fondée en 2016 par le président exécutif de Meta, Mark Zuckerberg, et son épouse, la médecin Priscilla Chan.

L'objectif est de construire ce qu'on appelle une cellule virtuelle universelle : un modèle informatique suffisamment précis pour que les scientifiques puissent tester des expériences numériquement avant de les mener en laboratoire. La promesse est de réduire les délais de développement des traitements contre les maladies.

Le mégaprojet d'IA et de biologie atteint 1,8 milliard de dollars d'investissements

Le gouvernement des États-Unis y participe avec deux contributions distinctes. Le Département de l'Énergie investira plus de 500 millions de dollars sur cinq ans dans les mesures de laboratoire, la modélisation et la capacité de calcul, via un programme inter-agences appelé Genesis Mission.

Les Instituts Nationaux de Santé, quant à eux, coordonneront l'accès aux bases de données et aux dépôts construits avec plus de 500 millions de dollars d'investissement fédéral préalable. Ces ressources seront standardisées par Biohub pour entraîner des modèles d'intelligence artificielle.

S'ajoutent à ces montants l'engagement initial de Biohub : 500 millions de dollars apportés en avril 2026, lorsque l'organisation a lancé l'initiative pour la première fois. Sur ce total, 400 millions sont destinés aux nouvelles technologies de mesure, comme la tomographie cryoélectronique, et 100 millions financent la recherche externe.

Les 300 millions de dollars apportés désormais par Google DeepMind, Isomorphic Labs et Meta constituent, selon Biohub, le renforcement privé le plus récent pour un projet que l'organisation décrit comme le plus grand engagement coordonné à ce jour pour générer des données biologiques adaptées à l'entraînement de l'intelligence artificielle.

Ce que disent les scientifiques derrière le projet

« Un modèle prédictif précis de la biologie pourrait accélérer considérablement la découverte scientifique en permettant aux chercheurs de réaliser des expériences numériquement », a affirmé Alex Rives, chef de la science de Biohub, dans le communiqué officiel.

Rives a ajouté que la création d'une cellule virtuelle est l'un des défis les plus importants pour la prochaine ère de la science et qu'elle nécessitera des efforts coordonnés de génération de données à l'échelle nationale et internationale.

Max Jaderberg, président d'Isomorphic Labs, a expliqué que l'entreprise rejoint le projet en tant que membre fondateur car la génération des données nécessaires pour résoudre la biologie des systèmes prédictifs dépasse ce qu'une organisation individuelle peut produire seule.

Pushmeet Kohli, vice-président de l'IA pour la Science chez Google DeepMind et scientifique en chef de Google Cloud, a souligné que l'investissement dans la génération de données biologiques aidera à créer un référentiel ouvert et standardisé pour la communauté scientifique.

Les délais et le modèle économique

Biohub prévoit de produire un premier ensemble de données standardisées à grande échelle dans un an et aspire à développer des modèles prédictifs précis du comportement cellulaire dans un délai d'environ cinq ans.

Les données générées seront rendues publiques, bien que les financeurs commerciaux bénéficient d'une période d'embargo d'un an pendant laquelle ils peuvent travailler de manière exclusive avec les informations avant leur libération générale.

Le projet compte parmi ses partenaires des institutions scientifiques qui se sont jointes lors du lancement en avril, notamment l'Allen Institute, l'Arc Institute, le Broad Institute et le Wellcome Sanger Institute, ainsi que les consortiums Human Cell Atlas et Human Protein Atlas.