Une scientifique développe un système d'intelligence artificielle, avec l'aide de ChatGPT, capable de détecter les appels des éléphants et de les éloigner des villages avant qu'ils n'entrent en conflit avec les humains.
L'initiative, portée par Seema Lokhandwala dans l'Assam, au nord-est de l'Inde, combine des capteurs acoustiques, l'analyse des sons et des haut-parleurs qui diffusent des signaux dissuasifs afin de réduire les attaques et de protéger les cultures.
Le projet repose sur une idée : comprendre la communication de ces animaux pourrait aider à anticiper leurs mouvements et à améliorer la coexistence avec les communautés rurales. En plus d'activer des sons pour les éloigner, l'équipe travaille sur des capteurs capables d'alerter les habitants lorsqu'un éléphant s'approche, par le biais de messages texte.
L'urgence de cette technologie se reflète dans les chiffres de la région. Un rapport publié en 2025 a enregistré 1 468 personnes et 1 209 éléphants tués lors de rencontres entre humains et animaux dans l'Assam entre 2000 et 2023. La perte d'habitat et l'expansion des terres agricoles ont accru la fréquence de ces incursions.
Lokhandwala, scientifique spécialisée dans les éléphants et doctorante à l'Institut indien de technologie de Guwahati, a créé le Projet d'acoustique des éléphants pour étudier les vocalisations des éléphants d'Asie dans le paysage de Kaziranga-Karbi Anglong.
Le projet analyse les sons émis par les animaux pour identifier des modèles et mieux comprendre leurs comportements. À certaines étapes du travail, ChatGPT est utilisé comme support pour générer des idées et traiter les signaux acoustiques, bien que la recherche dépende de la collecte et de l'analyse des données vocales.
Le dispositif développé par l'équipe fonctionne à batteries et combine des capteurs acoustiques avec l'intelligence artificielle pour distinguer les appels des éléphants du bruit habituel de la forêt. Lorsqu'il détecte une vocalisation, il active un haut-parleur qui diffuse des sons destinés à dissuader les animaux.
Parmi les enregistrements utilisés figurent les rugissements des tigres et des léopards, le bourdonnement des abeilles et les cris des mâles en rut, une période où ils peuvent devenir particulièrement agressifs. La sélection aléatoire des sons vise à éviter que les animaux ne s'habituent à un signal unique.
Le système prévoit également une fonction d'alerte pour les habitants. Les capteurs installés autour des villages peuvent avertir de l'approche d'un éléphant par le biais de messages texte, tandis que le mécanisme acoustique tente d'empêcher l'animal d'entrer dans les zones habitées. L'initiative reste en phase d'essai et ses responsables espèrent la perfectionner au fur et à mesure qu'ils collecteront plus d'enregistrements.
L'équipe a construit environ dix unités depuis 2019 et a commencé à installer les premiers dispositifs en 2023, à l'intérieur et aux abords du parc national de Kaziranga. Selon Lokhandwala, les tests réalisés en 2024 ont atteint une précision proche de 80 % dans la détection des appels et une efficacité de 100 % pour effrayer les éléphants lors des évaluations.
La chercheuse dispose déjà de programmes d'essai dans plusieurs villages et cherche à élargir le projet. Cependant, le financement reste une limitation. Un dispositif complet coûte environ 50 000 roupies, soit environ 570 dollars. Une version qui ne diffuse que des sons dissuasifs tourne autour de 170 dollars, tandis qu'un modèle avec caméra pour reconnaître les éléphants peut atteindre 3 400 dollars.
L'Assam abrite près de 6 000 éléphants asiatiques, mais l'expansion des établissements humains, des routes, des voies ferrées et des terres agricoles fragmente les couloirs naturels qu'ils utilisent pour se déplacer. Chaque éléphant a besoin d'environ 150 kilogrammes de végétation par jour. Lorsque la nourriture manque dans les forêts, les cultures de riz deviennent une source accessible.
Pour les spécialistes, la technologie peut réduire certains incidents, mais ne résout pas à elle seule les causes du conflit. La protection des habitats et la planification de l'utilisation des terres restent fondamentales pour éviter que les routes des animaux ne se superposent de plus en plus avec les communautés humaines.
Lokhandwala reconnaît qu'aucun outil ne garantira la disparition totale de ces affrontements. Son objectif est de détecter les éléphants plus tôt, d'avertir les résidents et de dissuader les animaux avant que des dommages ne surviennent. À long terme, le projet vise à ce que la connaissance de leurs vocalisations contribue à une coexistence plus sûre entre les deux espèces.
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