Quels sont les exosquelettes, les combinaisons robotiques déjà utilisées dans les usines, les secours et les hôpitaux

Pendant des années, les exosquelettes ont fait partie de la science-fiction, associés à des suites robotiques capables de multiplier la force humaine. Aujourd'hui, ces dispositifs ont déjà des applications concrètes dans l'industrie, les secours en montagne et la rééducation, avec des modèles qui aident à soutenir les charges, accompagner les mouvements et faciliter le déplacement.

Comment fonctionnent les exosquelettes

Balmaceda a distingué deux grandes catégories : les dispositifs passifs et les actifs. Les premiers n'ont pas de moteurs pour impulser le mouvement, mais utilisent des structures de soutien pour distribuer les charges et faciliter certaines postures. Les seconds intègrent des systèmes motorisés qui peuvent apporter de la force et assister le déplacement.

« Nous avons des exosquelettes passifs, qui sont ceux qui m'aident simplement à m'adapter, à avoir une meilleure posture. Et il y en a d'autres qui sont actifs, c'est-à-dire qu'ils me donnent plus de force, plus de stabilité », a-t-il expliqué.

Les modèles passifs ont des applications dans les entrepôts et les centres de distribution, où les travailleurs doivent soulever des objets, répéter des mouvements ou rester pendant de longues périodes dans des positions inconfortables. L'objectif est de réduire une partie de l'exigence physique, bien que leur efficacité pour prévenir les blessures dépende de la tâche et des conditions d'utilisation.

Les exosquelettes actifs, en revanche, utilisent des moteurs et des systèmes de contrôle pour accompagner les mouvements de l'utilisateur. Leur développement a été conditionné pendant des années par le poids, le coût et la nécessité de disposer de sources d'énergie adaptées.

Balmaceda a rappelé le projet Hardiman, initié par General Electric, comme l'une des premières tentatives de construire une structure robotique capable d'assister la force humaine. « Il était très compliqué à charger, nécessitait beaucoup d'énergie et était très cher et très lourd », a-t-il souligné. Les avancées dans les batteries et les composants électroniques ont permis de développer des alternatives plus compactes, bien que le prix et l'autonomie restent des défis.

Secours en montagne et activités récréatives

L'une des applications présentées par Balmaceda était l'assistance aux équipes de secours en montagne. Il a mentionné le cas de Seattle Mountain Rescue, une organisation américaine qui utilise la technologie pour faciliter les déplacements sur des terrains difficiles.

Les exosquelettes motorisés peuvent assister les jambes et les hanches pendant les randonnées et le transport d'équipement. Dans les opérations nécessitant de parcourir de longues distances avec des sacs à dos lourds, cette aide vise à réduire la fatigue et faciliter le déplacement. Son utilité dépend cependant des conditions du terrain et ne remplace pas la formation des secouristes.

La technologie a également conquis le marché récréatif. Balmaceda a présenté HyperShell, un dispositif motorisé qui se fixe à la taille et aux jambes pour assister le mouvement lors de randonnées et d'activités de montagne. Lors de la chronique, il a situé le prix de l'un de ces modèles autour de 2 500 USD.

Le coût est l'un des obstacles à son expansion. Bien que certains équipements soient déjà commercialisés, leur acquisition représente encore un investissement considérable pour une grande partie des utilisateurs.

Les usages militaires et l'avenir du travail

Le domaine militaire est un autre espace où ces systèmes sont explorés. La possibilité de faciliter le transport d'équipements lourds peut s'avérer utile dans des tâches logistiques exigeant un effort physique élevé.

Lors de la chronique, Balmaceda a lié ces développements à la guerre en Ukraine et a mentionné des images de dispositifs destinés au transfert d'armes. Les performances, cependant, varient selon le modèle et tous les équipements ne disposent pas des mêmes capacités.

Dans l'industrie, l'intégration d'exosquelettes soulève une autre discussion. Bien qu'ils puissent contribuer à réduire certaines charges physiques, leur utilisation ne garantit pas à elle seule une diminution des blessures ni de meilleures conditions de travail.

Un dispositif conçu pour alléger l'effort pourrait avoir un effet différent s'il est utilisé pour augmenter le rythme de production ou exiger que les travailleurs manipulent plus de poids pendant une journée. C'est pourquoi sa mise en œuvre nécessite d'évaluer les avantages et les risques dans chaque activité.

Réhabilitation et assistance à la marche

Les exosquelettes suscitent également un intérêt dans le domaine de la santé. Certains dispositifs sont conçus pour accompagner les processus de réhabilitation et assister la marche de personnes ayant des difficultés de mobilité.

Balmaceda a raconté avoir visité un centre de recherche sur la marche humaine à Escobar, où il a discuté avec Marcos Crespo des développements destinés aux personnes handicapées affectant leur capacité à marcher.

« Nous avons discuté d'exosquelettes disponibles pour les personnes vivant avec un type de handicap permanent pour la marche », a-t-il relaté.

Ces équipements peuvent faciliter la pratique de mouvements lors d'une thérapie ou fournir une assistance mécanique pour marcher. Leur utilisation dépend des besoins de chaque personne, des caractéristiques du dispositif et de l'évaluation des professionnels de la santé.

Le coût continue d'être un obstacle pour élargir l'accès. Bien qu'il existe des équipements commerciaux et des développements appliqués à la réhabilitation, leur acquisition peut représenter un investissement élevé et nécessiter une adaptation et un suivi professionnel.

Les exosquelettes ont déjà des applications qui vont de l'assistance dans les tâches physiques à la rééducation. Leur expansion dépendra du fait que les dispositifs soient plus accessibles, légers et sûrs, mais aussi de la manière dont ils s'intégreront à chaque activité.

Le défi ne consiste pas seulement à augmenter la force humaine, mais à faire en sorte que cette assistance se traduise par moins d'effort, une plus grande autonomie et de meilleures conditions de travail, sans devenir un outil pour élever les exigences sur le corps.