Un étudiant argentin a été récompensé à Harvard pour avoir créé un dispositif doté d'une intelligence artificielle qui guide les personnes aveugles : « Je suis sous le choc »

L’étudiant argentin Martín Ezequiel Pulitano a été récompensé à l’Université de Harvard avec son équipe pour FEEL, un dispositif conçu pour les personnes aveugles qui a obtenu trois distinctions lors d’un hackathon. Le projet a remporté le premier prix général et a obtenu deux autres distinctions dans différentes catégories.

HackHarvard est une compétition destinée aux étudiants de premier cycle. Cette édition s’est tenue du 16 au 18 octobre. Chaque année, elle attire plus de 500 participants issus de plus de 30 universités et de 10 pays, qui doivent créer de zéro des propositions de logiciels, de matériel, d’art, d’outils et d’expérimentations.

Pulitano, âgé de 20 ans, a partagé le résultat dans une publication. « Nous sommes les gagnants de HackHarvard 2026. Je suis encore sous le choc », a-t-il écrit. « Venir d’Argentine et gagner dans l’université la plus célèbre du monde. J’ai encore du mal à croire que j’écris cela ».

FEEL vise à faciliter la mobilité des personnes aveugles

L’équipe a développé FEEL et a remporté le premier prix de la catégorie Hardware for Good. Pulitano l’a expliqué ainsi : « Nous avons assemblé du matériel pour le bien commun, pas pour le vendre : un dispositif pour remplacer la canne des personnes aveugles ».

Concernant le fonctionnement du dispositif, Pulitano a précisé : « Il dispose de capteurs capables de détecter des objets jusqu’à cinq mètres, avec une vision de 180 degrés que nous souhaitons porter à 360° prochainement. Il peut indiquer par des points sur la main, exercer une pression là où se trouvent des objets pour que la personne ne se heurte pas et puisse marcher ».

L’étudiant a souligné que le projet s’appuie sur l’usage du toucher. « Les personnes aveugles ont le toucher le plus développé. Nous avons exploité cela et innové avec l’intelligence artificielle et la reconnaissance d’images », a-t-il déclaré.

FEEL intègre une IA et une application visuelle. « Nous avons développé un agent d’IA capable de mémoriser les configurations et les lieux préférés de la personne. La plateforme prédit le temps de marche et apprend de cela », a expliqué Pulitano.

Il a également décrit les alertes et les fonctions prévues du système : « L’IA est proactive et avertit si elle détecte quelque chose de dangereux ou susceptible de causer du tort. Elle sert aussi de guide pour se rendre à des endroits. Et notre objectif est qu’elle puisse détecter des personnes connues. Elle utilise la caméra du téléphone pour détecter tout cela. Le *feedback* a été incroyable ».

Pulitano a affirmé que les dispositifs disponibles pour les personnes aveugles ont des coûts élevés, sont peu nombreux et « ne sont pas très efficaces ». L’un de ses coéquipiers a des proches aveugles qui ne peuvent pas accéder à ces produits pour des raisons économiques. « Il était ravi du résultat », a-t-il dit à propos de la réaction au sein de l’équipe.

L’équipe a assemblé le dispositif avec un budget de 70 USD

La construction physique de FEEL fut la première expérience de Pulitano avec le matériel informatique. Le groupe a utilisé une imprimante 3D pour l'assembler et a acheté les composants dans un magasin situé à trois pâtés de maisons du lieu de la compétition. Le budget était de 70 USD.

« Je n'ai jamais fait de matériel de ma vie. C'était la première fois que je faisais quelque chose de physique avec la technologie », a-t-il raconté. Dans le récit qu'il a publié après la compétition, il avait déclaré avoir grillé un servomoteur et avoir failli abandonner le projet parce que « les choses tournaient mal ».

La remise finale était également en danger. Pulitano s'est endormi deux fois, 20 minutes à chaque occasion, et l'une de ces siestes a eu lieu peu avant la présentation du projet. « La dernière a eu lieu près de la remise et nous avons failli ne pas remettre à cause de cela, mais nous y sommes arrivés », a-t-il rappelé en riant.

À un autre moment de la présentation, il a dû improviser devant le jury. « J'ai dû casser un câble et le dénuder devant le jury. Je l'ai fait avec mes dents parce que je ne trouvais pas comment le faire », a-t-il dit. Selon ses dires, le jury a ri, puis a vu le résultat et le fonctionnement de l'appareil. « Ils ont apprécié cette disposition », a-t-il ajouté.

Le participant a comparé ce processus à celui de certains concurrents qui sont arrivés avec des composants préparés. « Certains ont apporté beaucoup de choses déjà assemblées, juste pour monter, et ils ont apprécié que nous l'ayons fait sur le moment, c'est l'idée des hackathons », a-t-il affirmé. En recevant les prix, a-t-il dit, « j'ai failli pleurer sur scène ».

Avant de voyager, Pulitano était resté sur liste d'attente

Pour concourir à HackHarvard 2026, Pulitano a dû traverser le processus d'admission, organiser le voyage depuis l'Argentine et préparer sa participation. Dans sa publication, il a décrit ces étapes comme faisant partie d'une expérience qu'il considérait déjà exceptionnelle avant d'obtenir les prix. « Être accepté, pouvoir voyager, organiser tout. Être déjà là était une folie pour moi », a-t-il écrit.

Pulitano avait déjà participé à d'autres rencontres similaires, bien qu'il ait décrit cette dernière comme la plus grande et la plus spéciale de son parcours.

Il a également mis en avant Ethan Chen, qui l'a encouragé à continuer lorsqu'il pensait abandonner le projet, et a remercié le travail de Benjamin L. et Isabella Chen.

Les défis couvrent la sécurité numérique, la santé, la durabilité et les dispositifs physiques

La catégorie Matériel pour le bien, dans laquelle FEEL a obtenu l'un de ses prix, propose de transporter les idées de l'écran vers le monde physique. Les projets peuvent utiliser des capteurs, des microcontrôleurs, des moteurs, des dispositifs portables, de la robotique ou d'autres appareils, et couvrir de l'appareil intelligent pour la maison à un dispositif d'assistance ou un moniteur environnemental.

Une autre catégorie de l'événement est Confiance numérique, axée sur la fintech et la cybersécurité. Le défi invite à créer des outils qui rendent les services numériques plus sûrs, plus justes et plus accessibles, en partant du constat que les personnes confient quotidiennement leur confiance à la technologie pour gérer leur argent, leur identité et leurs données personnelles.

Cette catégorie prévoit des solutions pour protéger les personnes, les systèmes et les données face aux menaces. Parmi les exemples figurent des outils de détection de la fraude en ligne, des mécanismes de protection des finances personnelles et des propositions pour améliorer la vie privée numérique.

Un autre défi, « Reinventer les essais cliniques », est lié aux soins médicaux. Les équipes doivent présenter une solution qui élimine un obstacle entre la découverte et l'approbation d'un médicament. Les domaines suggérés incluent la conception biostatistique, la sélection des centres d'essai, le recrutement, la charge de travail dans ces centres, la qualité des données, les présentations réglementaires et l'analyse.

Pour ce défi, le kit de démarrage offre des feuilles de problèmes, un contexte, des sources de données et des lectures. La présentation doit inclure une exposition, une vidéo de démonstration, un dépôt GitHub et, si possible, un lien vers la démonstration. Le jury évalue l'utilité, la préparation et la conception.

La liste intègre également Sauvons la Terre, une consigne sur la durabilité qui propose de répondre à des problèmes environnementaux concrets. Les participants peuvent examiner la consommation de ressources, créer des outils pour favoriser des habitudes durables ou chercher des moyens de réduire l'impact environnemental.

L'étudiant combine les cours à distance avec un séjour à l'étranger

Pulitano étudie l'ingénierie informatique à l'UCEMA et est vice-président de son Club d'Informatique. « Je peux suivre mes cours à distance et voyager autour du monde tout en me formant », a-t-il déclaré.

L'étudiant a voyagé aux États-Unis pendant près de deux mois et prévoit ensuite de se rendre en Europe. En général, a-t-il expliqué, il loge chez des Argentins et, parfois, dans des auberges ou des hôtels. Sa prochaine destination immédiate est San Francisco, où il participera à un autre hackathon.

« C'était très amusant. J'adorerais travailler avec l'IA, la robotique et le matériel », a-t-il affirmé. Concernant le processus qu'il a traversé pour construire FEEL, il a ajouté : « J'ai commis des erreurs, mais j'ai beaucoup appris ».