Cette technologie transforme la chaleur des centres de données d'IA en eau potable.

La startup californienne Atoco a présenté une machine capable d'extraire de l'eau potable de l'air en utilisant la chaleur résiduelle générée par les centres de données d'intelligence artificielle, sans nécessiter d'électricité ni de connexion au réseau électrique. Il s'agit sans aucun doute d'une avancée qui pourrait améliorer significativement la durabilité de ces installations, souvent critiquées pour leur consommation élevée de ressources.

Le dispositif, haut de six mètres et recouvert de métal, fonctionne avec des matériaux appelés MOF (structures organométalliques), une sorte d'éponge moléculaire capable de piéger les molécules d'eau même dans un air très sec. Ces matériaux ont valu à Omar Yaghi, fondateur d'Atoco, le prix Nobel de chimie en 2025.

L'espace intérieur d'un gramme de MOF pourrait couvrir deux terrains de football, a expliqué Yaghi. Ces structures peuvent stocker de l'hydrogène pour générer de l'énergie propre, du dioxyde de carbone pour purifier l'air ou, comme dans ce cas, de l'eau.

Comment extraire l'eau de l'air sans électricité

L'air passe à travers le MOF, qui attire les molécules d'eau et les retient dans ses pores. Le matériau reste sec au toucher même saturé et ne libère pas une seule goutte lorsqu'on l'essore : seule la chaleur parvient à libérer l'eau retenue. Le prototype qu'Atoco a présenté dans son usine d'Irvine, en Californie, peut fonctionner avec une humidité relative de seulement 13 % et libère de l'eau avec une chaleur allant jusqu'à 38 degrés Celsius.

Environ 70 % de la chaleur résiduelle industrielle est de basse qualité, n'est pas exploitée et finit dans les océans ou dans l'air, a souligné Samer Taha, directeur général d'Atoco. Si cette chaleur est convertie en eau propre grâce à la technologie de l'entreprise, a-t-il ajouté, on parle de billions de litres potentiels.

Le problème d'eau auquel fait face l'IA

Les centres de données d'intelligence artificielle génèrent autant de chaleur résiduelle que des dizaines de milliers de foyers, et cette chaleur doit être dissipée par des systèmes de refroidissement qui consomment souvent des millions de litres d'eau par jour. Microsoft, Google et Amazon Web Services se sont engagés à restituer plus d'eau qu'ils n'en consomment d'ici 2030.

Seth Cohen, doyen de la Faculté des sciences physiques de l'Université de Californie à Irvine et étranger à Atoco, a averti que les MOF ne sont pas une solution magique pour l'accès à l'eau partout. Sans source externe de chaleur, a-t-il souligné, les matériaux continuent d'avoir besoin d'énergie pour libérer l'eau, ce qui pourrait compliquer leur installation dans les zones rurales éloignées des infrastructures énergétiques.

Les prochaines étapes de l'entreprise

Le prototype de l'usine d'Irvine génère jusqu'à 300 litres d'eau par jour, et Atoco travaille sur une version commerciale capable de produire jusqu'à 1.000 litres quotidiens. L'entreprise a déjà déployé cinq essais pilotes connectés au réseau électrique avec des partenaires aux États-Unis et dans les pays du Conseil de coopération du Golfe.

Atoco a indiqué qu'elle peut produire de l'eau à un coût de 5 USD par tonne métrique, une valeur compétitive par rapport aux anciennes usines de dessalement, bien que toujours loin des nouvelles installations qui atteignent 2 USD par tonne. Taha a estimé que l'entreprise aura besoin de trois à cinq ans pour atteindre ce prix.

L'entreprise espère commencer à recevoir des commandes de son premier produit commercial avant la fin de l'année et a déclaré être en discussions avec de grandes entreprises technologiques pour installer des projets pilotes dans leurs centres de données, sans toutefois révéler leurs noms ni le coût estimé de chaque unité.