Harvard crée des clones numériques de ses professeurs grâce à l'intelligence artificielle : une nouvelle ère pour l'enseignement

Sept professeurs de la Harvard Business School disposent désormais d'une réplique numérique personnelle, capable de soutenir des conversations avec des étudiants et des entrepreneurs à toute heure de la journée. Cet outil fait partie de HBS Foundry, un programme qui combine des avatars d'intelligence artificielle à la formation de troisième cycle et qui, selon The New York Times, a commencé à se répandre dans d'autres universités des États-Unis et à l'étranger.

Le programme fonctionne depuis avril 2026 et propose un cours virtuel de huit semaines destiné aux fondateurs d'entreprises, aux étudiants de troisième cycle et aux doctorants. Pour 699 dollars, les participants s'entraînent à des présentations pour investisseurs, à des appels de vente et à des réunions de conseil d'administration face à des vidéos générées par la technologie de la plateforme HeyGen, qui reproduisent les critères, les supports et les réponses de chaque enseignant. Selon le même journal, cité par Wired, le modèle a déjà été testé dans plus de 100 universités.

L'objectif est d'élargir la pratique au-delà de la salle de classe

Foteini Giannopoulou, conceptrice pédagogique de l'initiative, a soutenu que la technologie permet d'étendre l'entraînement pratique au-delà des cours en présentiel. « Nous pouvons aller au-delà de l'accès à l'information et progresser vers un accès plus large à la pratique », a-t-elle déclaré dans des propos recueillis par The New York Times.

Katharina Rings, directrice de HBS Foundry, a expliqué que la composante humaine derrière chaque avatar facilite l'incitation des étudiants à les utiliser. « L'intelligence artificielle peut paraître anonyme, presque comme une boîte noire », a-t-elle indiqué au même média, notant que savoir qu'un professeur réel se cache derrière l'outil stimule la participation.

Selon des enquêtes internes de l'université, les utilisateurs du programme arrivent avec plus de confiance aux rencontres professionnelles et élaborent des expositions plus précises, bien que Rings ait reconnu que Harvard ne dispose pas encore de résultats longitudinaux permettant de comparer la performance de ceux qui se sont entraînés avec des avatars à celle de ceux qui ne l'ont pas fait.

Un antécédent à Londres avec un clone disponible 24 heures sur 24

L'expérience de l'Imperial College de Londres a précédé celle de Harvard. Le professeur David Shrier a lancé en janvier 2024 Davatar, son propre clone numérique, pour assister les étudiants du cours AI Ventures. La réplique répond aux questions à tout moment et a été entraînée avec plus d'un demi-million de mots extraits des écrits et des supports de l'académicien.

Shrier a raconté qu'une institution où il avait travaillé précédemment avait continué à utiliser ses vidéos pour promouvoir un cours après son départ, ce qui l'a conduit à engager des actions en justice pour que ce contenu soit retiré. Cette situation a influencé sa décision de développer une version contrôlée de son propre image. « Maintenant, mon nom, mon image et mon apparence m'appartiennent », a-t-il déclaré.

L’enseignant a indiqué que l’effectif de son cours est passé de 78 à près de 200 étudiants, bien que cette augmentation ne démontre pas à elle seule une amélioration de la formation, une prudence également soulignée par les experts interrogés par les médias.

Les erreurs de l’IA et la propriété intellectuelle suscitent des objections

L’un des risques signalés par les experts est que l’intelligence artificielle attribue aux enseignants des réponses erronées, obsolètes ou étrangères à leur pensée réelle. Selon Wired, Harvard permet aux professeurs de réviser et de modifier le comportement de leurs répliques, bien que cette supervision dépende de chaque participant : Jeffrey Bussgang, professeur à Harvard et cofondateur du fonds Flybridge Capital, a relaté qu’au début il révisait les conversations de son avatar, mais qu’il a ensuite cessé de le faire par confiance « en Katharina, son équipe et l’algorithme ».

Un autre enseignant du programme, Shikhar Ghosh, met à jour son clone chaque fois qu’il modifie ses positions et reçoit des alertes si un utilisateur tente de le faire sortir de son domaine de connaissance.

Enrique Dans, professeur d’innovation à l’IE University, a averti que le programme pourrait réduire les coûts ou rapprocher l’aide des étudiants qui n’en reçoivent pas actuellement, mais il a souligné que l’absence d’une évaluation externe limite les conclusions sur son utilité réelle. « Sans une évaluation indépendante, nous n’avons qu’un outil marketing avec l’apparence d’un enseignant », a-t-il affirmé.

La préoccupation s’étend également au contrôle de l’identité et aux droits sur les contenus académiques. Un rapport de 2025 de l’Association américaine des professeurs universitaires, élaboré à partir d’un sondage auprès de 500 enseignants, a enregistré que 71 % estimaient que l’intégration de l’intelligence artificielle était principalement dirigée par les administrateurs, avec une faible participation du corps professoral.

Sur le plan réglementaire, le Règlement européen sur l’intelligence artificielle exige, à partir d’août 2026, que les utilisateurs soient informés lorsqu’ils interagissent avec des systèmes d’intelligence artificielle et que les contenus imitant des personnes réelles soient identifiés comme tels. Aux États-Unis, il n’existe pas encore de norme fédérale spécifique sur les répliques numériques, bien que les États de Californie et du Tennessee aient déjà approuvé des réglementations propres à cet usage.