Le Sénat des États-Unis débat d'une loi sur les permis pour limiter l'impact des centres de données sur les tarifs électriques.

Un projet de loi bipartite sur les permis énergétiques est devenu cette semaine le premier grand test du Congrès des États-Unis pour réguler les centres de données et freiner la hausse des factures d'électricité, selon Reuters. La Loi bipartite sur l'abordabilité et l'emploi des États-Unis (BAAJA, en anglais) arrive au Sénat après la victoire démocrate lors des élections législatives de mi-mandat, centrées sur le coût énergétique et la prolifération des centres de données. Selon TD Cowen, ses probabilités d'approbation sont passées de 40 % à 25 % après les élections.

La pertinence du débat dépasse le cadre législatif. Pour les ménages et les entreprises qui paient leur facture d'électricité, la discussion définit qui assume le coût de la modernisation du réseau électrique face à une demande stimulée par l'intelligence artificielle. Pour l'industrie technologique, la norme pourrait renchérir le fonctionnement de ses installations.

Et en termes politiques, la BAAJA anticipe le type de réglementation que les démocrates prévoient de promouvoir lorsqu'ils prendront le contrôle des deux chambres l'année prochaine.

Que propose la loi BAAJA pour les centres de données aux États-Unis

La BAAJA vise à accélérer les procédures d'approbation pour la construction de nouvelles centrales électriques et de lignes de transmission, ces réseaux haute tension qui acheminent l'électricité de son lieu de production à son lieu de consommation. Les processus de permis environnementaux aux États-Unis s'étendent souvent sur des années ; la loi propose de les simplifier pour réduire ces délais.

De plus, la norme oblige les grands opérateurs de centres de données à assumer une part plus importante des coûts des améliorations d'infrastructure électrique nécessaires pour alimenter leurs installations, au lieu de les transférer à l'ensemble des utilisateurs. La législation établit également des protections pour éviter que les ménages et les entreprises ne soient exposés au coût de projets qui échouent.

Jeremy Harrell, directeur général de ClearPath Action, un groupe de promotion de l'énergie verte d'orientation conservatrice, a qualifié les dispositions relatives aux centres de données de « bonne première étape » dans des déclarations recueillies par Reuters.

Pourquoi les centres de données augmentent le coût de l'électricité

Les centres de données concentrent de grands volumes de serveurs pour entraîner et exécuter des modèles d'intelligence artificielle. Leur expansion accélérée a fait exploser la demande électrique dans des régions où elle était auparavant stable, obligeant les distributeurs d'énergie à investir dans des infrastructures supplémentaires.

Dans de nombreux cas, ces coûts sont transférés aux tarifs généraux : les ménages et les petites entreprises finissent par subventionner, en partie, les améliorations qui bénéficient principalement aux grands opérateurs technologiques.

Selon Rhodium Group, les réformes prévues dans la BAAJA pourraient réduire les émissions de gaz à effet de serre associées aux centres de données entre 31 % et 90 %, en permettant que leur demande soit satisfaite par un réseau avec une plus grande participation d'énergies propres, plutôt que par des centrales à gaz installées exclusivement à cette fin.

Le débat politique aux États-Unis après les élections de mi-mandat

La victoire démocrate a ravivé les tensions autour du projet. Le sénateur Sheldon Whitehouse, président de la commission environnementale du Sénat et l'un des auteurs de la BAAJA, a assuré à Reuters que la loi « leur permettra de commencer à honorer immédiatement » les promesses électorales relatives à l'accessibilité énergétique et au contrôle des centres de données.

Le président Donald Trump a publié dimanche sur les réseaux sociaux un message dans lequel il a exhorté le Sénat à approuver la loi et a averti que « la Chine prendra tout centre de données que nous ne voulons pas, et paiera beaucoup d'argent pour cela ».

Cependant, tous les démocrates ne partagent pas cet élan. Le chef de la minorité à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, a souligné que le projet ne respecte pas les normes en matière d'environnement. Le sénateur Ron Wyden, démocrate de l'Oregon, a soutenu que son parti doit utiliser le résultat électoral pour négocier une approche différente et réduire la bureaucratie énergétique « sans risque substantiel d'ingérence politique », selon un communiqué cité par l'agence.

Les critiques environnementales et tribales à l'encontre de la BAAJA

La plus vive opposition provient des organisations environnementalistes et des communautés autochtones, avec deux objections centrales : une possible réduction des révisions environnementales et le risque que la norme affecte la souveraineté tribale, c'est-à-dire le droit des communautés autochtones à intervenir dans les décisions concernant leurs territoires.

L'écrivain et militant Bill McKibben a été catégorique : « Il serait très ironique que la première action du Congrès après des élections définies par l'opposition aux centres de données soit de faciliter leur construction ». Bien que les auteurs de la loi aient publié samedi un paquet d'amendements pour répondre à ces inquiétudes, l'organisation Sierra Club a rejeté les modifications en considérant qu'elles ne résolvent pas ses objections de fond.

Les chances de la loi et ce qui peut se passer au Congrès

La marge politique pour approuver une législation fédérale régulant l'expansion des centres de données est limitée tant que Trump occupe la présidence. Selon la banque d'investissement ING, l'administration considère ces installations comme un actif stratégique dans la compétition avec la Chine, ce qui réduit la disposition de l'exécutif à les restreindre.

Joseph Majkut, directeur du programme de sécurité énergétique et climat du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a affirmé que « les dispositions sur les coûts des centres de données pourraient sauver le projet ».

Si la proposition ne parvient pas à aboutir lors de la période législative actuelle, le débat sera transféré à un Congrès majoritairement démocrate qui prendra ses fonctions avec une agenda déclarée d'un examen plus strict de l'intelligence artificielle et de l'industrie technologique.